UK telah meningkatkan tahap ancaman keganasan di Ireland Utara kepada “teruk”, bermakna serangan adalah “kemungkinan besar”, menjelang ulang tahun ke-25 perjanjian damai pada April dan dijangka lawatan ke rantau itu oleh presiden AS Joe Biden.
Penilaian ancaman baharu Selasa oleh MI5, agensi perisikan domestik, membalikkan keputusan pada Mac tahun lalu untuk mengurangkan ancaman keganasan kepada “banyak”. Itu adalah kali pertama ia dipinda dalam tempoh 12 tahun.
Peningkatan ke tahap ancaman kedua tertinggi berikutan serangan ke atas pegawai tidak bertugas pada Februari yang didakwa oleh kumpulan penentang republik IRA Baharu, dan insiden lain termasuk serangan yang dipersalahkan kepada kumpulan setia yang dikaitkan dengan pengedaran dadah.
Ketua Detektif Inspektor John Caldwell ditembak beberapa kali di hadapan anaknya dan kanak-kanak lain selepas melatih pasukan bola sepak remaja, dan masih berada di hospital dalam keadaan serius.
Pengumuman itu juga dibuat selepas Simon Byrne, ketua konstabel Perkhidmatan Polis Ireland Utara, memberi amaran pada bulan ini bahawa belanjawan pasukan itu “pada titik muktamad”, meninggalkannya dengan “pilihan yang jelas”.
PSNI sudah bersedia untuk meningkatkan keselamatan sekitar 10 April ulang tahun Perjanjian Good Friday, yang menamatkan konflik selama tiga dekad di Ireland Utara yang melibatkan paramilitari republik dan setia.
Walaupun tiada tarikh ditetapkan, Biden telah mengesahkan bahawa dia akan melawat wilayah itu tidak lama lagi untuk menandakan peristiwa itu. Bekas presiden Bill Clinton adalah antara orang kenamaan yang akan menghadiri persidangan mengenai perjanjian damai antara 17 dan 19 April.
Chris Heaton-Harris, setiausaha UK Ireland Utara, memberitahu ahli parlimen pada hari Selasa bahawa wilayah itu telah “berubah menjadi masyarakat yang aman” sejak perjanjian itu.
Tetapi dia menambah: “Sebilangan kecil orang tetap bertekad untuk menyebabkan bahaya . . . melalui tindakan keganasan bermotifkan politik. Dalam beberapa bulan kebelakangan ini, kami telah melihat peningkatan dalam tahap aktiviti . . . yang telah menyasarkan pegawai polis.”
Beliau berkata orang ramai “harus kekal berwaspada tetapi tidak bimbang” dengan keputusan MI5.
Sir Jeffrey Donaldson, ketua parti Democratic Unionist di Ireland Utara, menyeru London untuk meningkatkan bilangan polis. “Kerajaan memberi komitmen untuk membantu membiayai 7,500 pegawai di PSNI,” katanya. “Sekarang adalah masa untuk kerajaan menyediakan pembiayaan tambahan itu.”
Di sebalik tekanan bajet, Byrne berkata PSNI akan “tidak henti-henti mengejar mereka yang ingin mendatangkan bahaya dan mengganas masyarakat kita, dan menyerang pegawai dan kakitangan saya”.
Gerry Kelly, seorang penggubal undang-undang dari parti nasionalis Sinn Féin, menggesa pembangkang republikan dan kumpulan jenayah setia untuk “menamatkan tindakan sia-sia dan melulu mereka . . . dan berkemas dan pergi”.
