Apabila Shou Zi Chew, Ketua Pegawai Eksekutif TikTok, muncul di hadapan Kongres AS minggu lalu, dia disoal siasat tentang hampir setiap aspek syarikat perkongsian video itu, daripada hubungannya dengan kerajaan China hingga kesannya terhadap kemurungan remaja. Semasa soal siasat selama lima jam, terdapat satu topik yang hampir tidak disebut: siapa sebenarnya pemilik TikTok?
Mendengar soalan kongres, anda mungkin menganggap bahawa syarikat itu sepenuhnya Cina, kerana kumpulan induk TikTok ByteDance diasaskan oleh Zhang Yiming, seorang usahawan internet China. Rang undang-undang di Kongres yang bertujuan untuk menyekat aplikasi di AS — kakitangan kerajaan di beberapa negeri sudah pun dihalang daripada memasangnya pada peranti keluaran kerajaan — adalah berdasarkan tanggapan bahawa syarikat itu berada di bawah kawalan Beijing.
Shou, yang merupakan warga Singapura, menafikan perkara ini. “ByteDance tidak dimiliki atau dikawal oleh kerajaan China,” tegasnya semasa perbicaraan. Tetapi Rumah Putih telah menggesa ByteDance untuk menjual TikTok jika ia mahu terus beroperasi di AS.
Seperti yang Shou memberitahu Kongres, 60 peratus daripada ByteDance dimiliki oleh “pelabur antarabangsa”. Saya diberitahu ini kebanyakannya dana Amerika. Ada yang modal persendirian. Dalam perbicaraan musim luruh lalu, COO TikTok, Vanessa Pappas, memberitahu Kongres nombor mereka termasuk SoftBank, KKR, Coatue, General Atlantic, Sequoia dan Susquehanna International Group. Empat terakhir semuanya mempunyai wakil di papan ByteDance.
Pappas menambah, pelabur ByteDance juga termasuk dana institusi global seperti BlackRock dan Fidelity. T Rowe Price sebelum ini telah menyatakan bahawa ia juga ada dalam campuran. Jadi, walaupun ByteDance dicela sebagai orang Cina, sesetengah pembiaya Amerika nampaknya mempunyai kepentingan yang besar. (Syarikat itu persendirian dan tidak perlu mendedahkan struktur tadbir urusnya.)
Sudah tentu, ini tidak menolak tuduhan tentang potensi kawalan Beijing. Zhang, yang berundur sebagai Ketua Pegawai Eksekutif dan pengerusi pada 2021, memiliki kelas saham yang berbeza; ini mungkin membenarkannya untuk mengatasi orang lain, struktur yang biasa di Silicon Valley. Dan China mempunyai beberapa kaedah kawalan eksplisit ke atas ByteDance, termasuk kuasa untuk memberi mandat supaya syarikat teknologi China mendedahkan data kepada negara. Ia juga mempunyai “saham emas” dalam ByteDance, yang merangkumi kuasa veto dan mencalonkan pengarah kepada lembaga pengarah.
Ini mungkin beberapa sebab mengapa pegawai keselamatan AS yakin bahawa parti Komunis mempunyai pengawasan yang kuat terhadap ByteDance. Tanggapan itu tidak dilenyapkan minggu lalu apabila Beijing mengisytiharkan bahawa ia akan menentang melepaskan mana-mana kepentingannya dalam TikTok. (China mempunyai kawalan ke atas eksport algoritma ByteDance dan kata-kata ke atas pemerolehan juga.)
Perebutan siapa yang benar-benar mengawal TikTok ini menekankan sejauh mana kewangan dan perniagaan Amerika kekal terjalin dengan China. Keterkaitan ini, jika ada, berkembang walaupun di tengah-tengah ketegangan antara kedua-dua negara. Minggu lalu, eksekutif dan pembiaya AS terkemuka termasuk Tim Cook dari Apple dan tokoh dana lindung nilai Ray Dalio tiba di Beijing untuk apa yang dipanggil Forum Pembangunan China. Kedua-duanya secara terbuka mengulangi kepentingan negara kepada syarikat mereka.
Oleh kerana jejak China dalam indeks saham pasaran baru muncul terus berkembang, ramai pelabur Amerika mempunyai pendedahan portfolio de facto kepada China. Oleh itu pelaburan Fidelity, BlackRock dan T Rowe Price dalam ByteDance. Perkara utama ialah bahawa beberapa dekad yang lalu globalisasi telah menjadikannya lebih sukar untuk mengenal pasti kewarganegaraan sebenar banyak syarikat.
Jadi ia akan menjadi menarik untuk melihat apa yang dilakukan oleh pemilik AS ByteDance seterusnya. Sehingga kini, komen umum utama daripada mereka datang daripada Bill Ford General Atlantic, yang pada bulan Januari memerhatikan, “Terdapat banyak salah faham dan maklumat salah” tentang dakwaan ancaman keselamatan daripada TikTok. Saya diberitahu bahawa orang seperti Ford bekerja di belakang tabir untuk membina jambatan dengan kerajaan. Sementara itu gerombolan pengguna TikTok Amerika telah menyiarkan mesej di forum dalam beberapa hari kebelakangan ini yang mengecam serangan kongres.
Orang dalam DC mengatakan bahawa sangat mungkin Rumah Putih akan bersandar kepada pemilik AS untuk menjual jika pertikaian semakin meningkat. Jika itu berlaku, ia akan menjadi petanda penting bahawa konflik yang bermula sebagai perang teknologi dan perdagangan bertukar menjadi perang modal, yang membawa kepada kawalan dan sekatan kewangan baharu. Sama ada cara, saga adalah metafora yang baik untuk betapa rumitnya hubungan AS-China. Sudah tentu bukan sesuatu yang digambarkan dengan ceria dalam video TikTok.
Ikuti Gillian di Twitter @gilliantett dan e-mel dia di gillian.tett@ft.com
Ikut @FTMag di Twitter untuk mengetahui cerita terbaru kami dahulu.
