Arab Saudi telah mengambil langkah ke arah menyertai kelab keselamatan dan perdagangan serantau yang diketuai China, ketika desakan Beijing untuk pengaruh di Timur Tengah mengumpulkan momentum.
Kerajaan itu akan menjadi rakan dialog Pertubuhan Kerjasama Shanghai selepas langkah itu diluluskan oleh kabinet pada hari Rabu, hampir tiga bulan selepas presiden China Xi Jinping melawat Arab Saudi.
SCO, pakatan politik, keselamatan dan perdagangan yang ditubuhkan pada 2001 sebagai saingan kepada pengaruh barat, mempunyai lapan ahli penuh: China, Rusia, India, Pakistan dan empat negara Asia tengah. Iran dijangka menjadi ahli penuh perikatan itu tahun ini selepas menandatangani memorandum obligasi September lalu.
Negara-negara Timur Tengah lain seperti Qatar dan Mesir – yang seperti Arab Saudi mempunyai hubungan ketenteraan yang rapat dengan Washington – juga merupakan rakan dialog SCO, langkah pertama untuk menjadi ahli penuh.
Apabila Xi bertemu putera mahkota Arab Saudi Mohammed bin Salman di Riyadh pada bulan Disember, beliau memuji “era baharu” dalam hubungan Beijing dengan Teluk. Dua bulan selepas mesyuarat Disember, Beijing menjadi perantara perjanjian untuk memulihkan hubungan diplomatik antara Arab Saudi dan pesaing serantaunya, Iran.
Pertemuan itu membantu meredakan ketegangan serantau dan menambah momentum kepada rundingan damai di Yaman, di mana pakatan tentera yang diketuai Arab Saudi telah memerangi pemberontak Houthi yang disokong Iran.
Tetapi penglibatan China juga menekankan cita-cita Beijing yang semakin meningkat di rantau yang telah lama dianggap sebagai zon pengaruh AS, serta hasrat Arab Saudi untuk mempelbagaikan hubungan luarnya.
Media negara China melaporkan bahawa Xi bercakap dengan Putera Mohammed pada hari Selasa, menawarkan bantuan Beijing dalam perbincangan lanjut Saudi-Iran.
China sudah pun menjadi rakan perdagangan terbesar Arab Saudi, dan kerajaan itu telah melabur lebih banyak di negara itu. Minggu ini, ia mengumumkan usaha sama dengan syarikat China untuk membina kilang penapisan 300,000 tong sehari di China, dan perjanjian untuk memperoleh 10 peratus daripada penapis minyak China dengan harga $3.6bn.
Washington telah melihat kemajuan China di Timur Tengah dengan berhati-hati, dan memberi amaran bahawa beberapa jenis kerjasama dengan Beijing boleh melemahkan hubungan mereka dengan AS. Ia telah menimbulkan kebimbangan mengenai penggunaan teknologi 5G Huawei di rantau ini, dan memberi tekanan kepada Emiriah Arab Bersatu supaya menutup apa yang dikatakan AS sebagai kemudahan keselamatan China.
Lawatan Xi ke Arab Saudi pada Disember datang sebulan selepas Presiden Joe Biden berikrar semasa lawatan ke Jeddah bahawa AS tidak akan meninggalkan rantau itu ke China, Rusia dan Iran.
Tetapi beberapa penganalisis menjangkakan China akan menggantikan AS, yang kekal sebagai rakan kongsi ketenteraan dan keselamatan teratas bagi negara-negara Teluk, walaupun negara-negara Teluk itu menyatakan kebimbangan bahawa Washington telah semakin jauh.
Hubungan AS dengan Arab Saudi mencecah tahap rendah tahun lalu selepas Riyadh mengetuai langkah negara pengeksport minyak untuk meningkatkan pengeluaran pada masa inflasi yang melambung tinggi dan sejurus sebelum pilihan raya separuh penggal AS. Rumah Putih mengancam untuk menilai semula hubungannya dengan Arab Saudi, tetapi pegawai Saudi dan AS berkata krisis telah berlalu.
