China telah membebaskan pelabur cip terkemuka selepas penahanan lapan bulan ketika negara itu berjuang untuk meningkatkan industri semikonduktornya dalam menghadapi usaha pembendungan Washington.
Chen Datong, ketua Pengurusan Pelaburan Yuanhe Puhua (Suzhou), juga dikenali sebagai Hua Capital, dikeluarkan bulan ini ketika Beijing mendapatkan bantuan daripada pakar cip untuk mengemudi sekatan barat yang keras, menurut dua orang yang mengetahui secara langsung perkara itu.
Hua Capital, sebuah firma pelaburan bernilai RM10 bilion ($1.5 bilion) yang telah membekalkan lebih daripada 150 syarikat cip China, berada di barisan hadapan dalam usaha Beijing untuk memulakan pengeluaran cip domestiknya.
Chen telah ditahan pada Ogos tahun lalu di tengah-tengah ribut penyiasatan terhadap industri cip China, dengan pegawai berang kerana berpuluh bilion dolar dicurahkan untuk menamatkan pergantungan China pada semikonduktor asing telah gagal menghasilkan sebarang kejayaan besar.
Agensi antirasuah terkemuka negara itu melancarkan beberapa siasatan tahun lalu ke dalam kumpulan yang terikat dengan Dana Pelaburan Industri Litar Bersepadu Nasional bernilai $47 bilion, kenderaan pelaburan semikonduktor utama China yang dikenali sebagai “Dana Besar”, menahan lebih daripada sedozen eksekutif dan pegawai cip tertinggi. Firma Chen adalah salah satu daripada mereka yang menerima pembiayaan daripada Dana Besar, dan dia juga merupakan ahli bebas jawatankuasa pelaburannya.
“Situasi teruk perang teknologi AS-China telah memaksa Beijing memutuskan untuk membebaskannya secepat mungkin,” kata seorang pegawai kerajaan di ibu negara.
Chen tidak menjawab permintaan untuk komen.
Mengetatkan kawalan AS ke atas akses kepada teknologi canggih telah memaksa pemikiran semula besar-besaran dalam pendekatan Beijing untuk menyokong sektor itu dalam beberapa bulan kebelakangan ini.
Pegawai China berminat untuk memastikan siasatan tidak menjejaskan industri sepenuhnya. Sebelum meninggalkan jawatannya bulan ini, naib perdana menteri Liu He, tsar ekonomi negara, meninjau syarikat semikonduktor di Beijing dan membayangkan China akan membenarkan usahawan dan bakat terkemuka mendapat ruang dan sokongan yang mencukupi.
Chen menyalurkan lebih daripada 80 peratus pelaburan Hua Capital untuk mencari dan menginkubasi alternatif domestik kepada teknologi asing, satu bahagian penting usaha China untuk membina industri cip tempatannya di bawah tekanan daripada kawalan eksport yang diperketatkan oleh Washington.
“China penuh dengan dana kerajaan yang ingin melabur dalam semikonduktor, tetapi terdapat kekurangan pelabur profesional seperti Chen,” kata seorang eksekutif ekuiti persendirian tertumpu teknologi yang rapat dengan lelaki berusia 68 tahun itu.
Chen mula berjaya di California selepas menjalankan penyelidikan di Universiti Illinois dan Stanford. Pada tahun 1995, beliau mengasaskan OmniVision Technology, pembuat cip untuk kamera, yang disenaraikan di New York, sehingga Chen bekerjasama dengan kumpulan negara China untuk mengambilnya secara peribadi sedekad kemudian. Dia melepaskan kerakyatan AS pada 2014, komited untuk membantu membina industri cip China.
Butiran Chen berpantang lama masih tidak jelas, dengan seorang mengatakan dia telah “turun berat badan” manakala seorang lagi berkata dia “sihat” selepas dibebaskan. Agensi antirasuah China boleh menahan orang dalam sistem luar kehakiman selama berbulan-bulan atau bertahun-tahun sebelum menyerahkan mereka untuk pendakwaan rasmi di mahkamah.
Seorang pekerja di Hua Capital berkata pembebasan Chen “adalah berita yang sangat baik” tetapi menyatakan dia tidak mungkin akan kembali ke pejabat dalam masa terdekat. “Masih terlalu awal untuk membincangkan rancangan pelaburan semikonduktor masa depannya,” kata orang itu.
Siasatan terhadap Dana Besar juga menjerat eksekutif dari Tsinghua Unigroup, sebuah kumpulan pelaburan negara yang gagal juga disokong oleh Dana Besar. Pengerusinya Zhao Weiguo diserahkan kepada pendakwa raya pada hari Isnin selepas ditahan lama oleh Suruhanjaya Pengawasan Kebangsaan.
Suruhanjaya Penyeliaan Kebangsaan tidak menjawab permintaan untuk komen.
Penahanan Chen menyebarkan ketakutan di seluruh industri cip China, terutamanya bagi mereka yang bekerja di negara itu dengan kewarganegaraan AS, yang di bawah peraturan baharu AS terpaksa membuat keputusan antara pasport Amerika mereka atau bekerja di syarikat cip China.
“Sekiranya Chen tidak melepaskan kewarganegaraan Amerikanya sejak awal, dia mungkin tidak akan diambil secara tiba-tiba,” kata seorang eksekutif dari pembekal peralatan cip China.
“Ia menyejukkan hati ramai orang yang memilih untuk mengekalkan kewarganegaraan AS mereka dan melepaskan pekerjaan mereka dalam semikonduktor China tahun lepas kerana mereka takut diambil seperti Chen Datong.”
Laporan tambahan oleh Cheng Leng di Hong Kong
