Pertempuran Donald Trump dengan pendakwa raya New York telah bermain di atas gelombang udara Amerika selama berbulan-bulan, dengan sekutu bekas presiden AS mengecam apa yang mereka dakwa sebagai “pemburuan ahli sihir politik” oleh pejabat peguam daerah partisan.
Mulai hari Selasa, bagaimanapun, pertelingkahan perkara itu akan berlaku di dalam bilik mahkamah usang di pusat bandar Manhattan, di antara dua berat badan penjenayah.
Susan Necheles, yang menggunting giginya mempertahankan orang seperti samseng “Benny Eggs”, berkemungkinan akan berhadapan dengan Susan Hoffinger, keturunan dinasti undang-undang yang terkenal yang dibawa masuk oleh peguam daerah Demokrat Alvin Bragg tahun lepas untuk menguatkan pasukan yang menyiasat Trump banyak kemungkaran yang didakwa.
Kedua-duanya berkenalan dengan baik, setelah bertengkar antara satu sama lain di bilik mahkamah yang sama tahun lalu dalam perbicaraan penipuan cukai selama lima minggu yang mengejutkan terhadap Pertubuhan Trump. Kes itu berakhir dengan sabitan jenayah, tetapi menjatuhkan tamparan terhadap bekas presiden itu sendiri akan bergantung pada teori undang-undang yang tidak perlu dipertikaikan oleh peguam sebelum ini.
Tidak lama selepas Donald Trump dihadapkan pada hari Selasa — dalam proses yang biasanya berlangsung tidak lebih daripada 15 minit — Necheles mungkin akan memfailkan usul yang membantah kesahihan dakwaan DA, menurut Joe Tacopina, yang juga mewakili Trump dalam kes itu.
Bayaran $130,000 yang didakwa dibuat oleh Trump untuk membeli pelakon lucah Stormy Daniels pada 2016 “tidak menyamai jenayah, malah tidak hampir dengan jenayah”, kata Tacopina kepada CBS pada hari Jumaat.
Kes DA bergantung pada meningkatkan salah laku memalsukan rekod perniagaan — Trump didakwa merekodkan pembayaran sebagai yuran guaman — kepada jenayah, dengan membuktikan bahawa urus niaga itu direka untuk membantu kempen pilihan rayanya yang melanggar undang-undang persekutuan.
Bar jenayah berat berat Susan Necheles, kiri, dan Susan Hoffinger © FT montaj/Reuters/AP
Hoffinger dan pasukannya juga perlu berhujah bahawa statut had bagi kesalahan itu, iaitu dua tahun di New York, telah dijeda apabila Trump berpindah dari negeri itu.
“Terdapat pembelaan sebenar mengenai perkara ini, dan ia adalah pembelaan undang-undang,” kata seorang bekas pendakwa raya persekutuan yang mengenali Necheles dan kes itu dengan baik. Tacopina, pengulas TV yang pelanggan selebritinya termasuk bintang besbol Alex Rodriguez, akan terus melawat studio dan mungkin menggunakan kemahiran retoriknya di mahkamah, tetapi “Susan akan menjadi otak di sebalik ini”, tambah mereka.
Walaupun kumpulan peguam belangkas yang membela Trump dalam perkara lain – sesetengah daripada mereka telah dihukum kerana membuang masa mahkamah dengan tindakan undang-undang yang remeh – sebelum ini tidak mempunyai profil nasional, Necheles mempunyai reputasi sebagai “peguam undang-undang yang tidak takut dan gigih”, menurut William Devaney, rakan kongsi di Baker McKenzie dan bekas penolong peguam AS.
Dilahirkan kepada ibu bapa yang disifatkannya sebagai “pendatang dan pendatang” — ibunya berasal dari Puerto Rico dan bapanya berketurunan Yahudi Jerman — Necheles dibesarkan di Massachusetts dan belajar di Universiti Rochester di New York. Dia kemudiannya mendaftar di sekolah undang-undang Yale di mana dia menyunting jurnal undang-undang berprestij institusi itu.
Hoffinger, sebaliknya, “berasal daripada keluarga undang-undang pembelaan jenayah Brahmin”, seperti yang dikatakan oleh seorang kawan. Bapanya Jack bekerja untuk Frank Hogan, yang memerintah sebagai peguam daerah Manhattan selama 32 tahun dan merupakan nama untuk alamat semasa pejabat itu, One Hogan Place. Abangnya Adam ialah bekas pendakwa raya persekutuan di daerah selatan New York, manakala kakaknya Fran bermula sebagai pembela awam dan kini berlatih di firma keluarga. Suami Fran Harvey Fishbein juga seorang peguam kolar putih yang terkenal.
Tetapi kedua-dua wanita mempunyai rasa hormat di kalangan rakan sebaya mereka untuk keluasan pengalaman mereka.
Necheles mula bekerja dengan Frederick Hafetz, seorang legenda bar kolar putih New York, yang pelanggan berprofil tinggi termasuk perarakan perusuh Itali, bekas Miss America dan anak Lady Astor.
Dia sendiri tidak asing dengan watak-watak berwarna-warni di bandar itu, setelah mempertahankan senator Bronx Pedro Espada atas tuduhan kecurian persekutuan dan penderma Demokrat Jeremy Reichberg, yang disabitkan kesalahan merasuah pegawai polis berpangkat tinggi. Harvey Weinstein dilaporkan cuba mengupah Necheles – terkenal kerana menggunakan “hujah yang sangat kreatif” – untuk melawan dakwaan serangan seksual terhadapnya pada 2019.
“Dia benar-benar tidak takut, dia akan membela kerajaan dan hakim,” kata Kate Cassidy, seorang peguam bela jenayah di Morvillo Abramowitz, yang bekerja dengan Necheles dan mempertahankan waris minuman keras Clare Bronfman bersamanya beberapa tahun lalu.
Hoffinger, seorang graduan Amherst College dan Columbia Law School, berkhidmat di pejabat peguam daerah Manhattan dari 1992 hingga 2000 di bawah Robert Morgenthau yang legenda, di mana “tiada jalan untuk melakukan kerja-kerja merengus”, menurut seorang kontemporari, dan di mana John F Kennedy Jr terpaksa membuktikan dirinya layak.
Hoffinger kemudian pergi ke latihan persendirian dengan keluarganya, sebelum dibawa masuk oleh Bragg tahun lalu, selepas peletakan jawatan secara tiba-tiba dua pendakwa raya kanan yang kecewa kerana pejabat itu tidak meneruskan kes terhadap Trump.
Pada bulan-bulan sejak itu, Hoffinger menendang tayar pada teori undang-undang DA, menggunakan strategi yang dia gariskan dalam temu bual 2018, sambil berlatih sebagai peguam bela.
“Saya memulakan setiap kes dengan bertanya: ‘apa yang difikirkan oleh pihak pendakwa? Bagaimanakah dia akan menyusun fakta untuk cuba membuktikan defendan bersalah?’ Hoffinger berkata pada masa itu.
“Objektif saya adalah untuk mendedahkan dan mengusir kelemahan dalam kes kerajaan,” tambahnya, sebelum membuat kesimpulan: “Seseorang tidak boleh terlalu bersedia.”
Semasa membuat kes untuk kerajaan, Hoffinger akan “mengikut tradisi” pejabat Manhattan DA dalam melayan defendan seperti yang lain, kata bekas rakan sekerja, mengelak daripada perbicaraan tunjuk ajar. Seorang peguam yang pernah bekerja untuk Trumps menggelarnya sebagai “tindakan kelas”.
Penggemar Necheles di kedua-dua belah lorong menyampaikan keputusan yang sama. “Saya fikir dia akan mendekati kes ini sama seperti kes lain, dia benar-benar tidak henti-henti dan menyelidiki fakta,” kata seorang bekas rakan sekerja. “Anda tidak akan melihatnya pada rancangan pagi.”
