Tidak lama selepas dia bertemu Donald Trump pada pertengahan 1990-an, eksekutif penerbitan David Pecker menghasilkan idea yang nampaknya direka dengan sempurna untuk menarik ego dan kegemaran presiden AS masa depan untuk promosi diri.
Yang berkilat Gaya Trump majalah itu dengan terengah-engah menggembar-gemburkan jenama dan hartanah Trump, daripada “segumpal marmar mawar” di Menara Trump kepada “glamour dan keseronokan” kasino dan hotel Trump Taj Mahal. Semasa hayatnya selama lima tahun, majalah itu “sangat berjaya,” kata Pecker kepada The New Yorker pada 2018.
Ia hanyalah permulaan hubungan yang panjang dan saling menguntungkan antara Pecker dan Trump.
Selepas Pecker membeli tabloid National Enquirer pada tahun 1999, dia dan Trump menjadi lebih rapat, berkongsi perjalanan kapal terbang antara rumah mereka di Florida dan New York. Pecker menikmati rangsangan jualan yang datang daripada mempunyai cerita Trump di muka depan Enquirer. Dan sebaik sahaja Trump mengarahkan pandangannya ke Rumah Putih, dia mendapat manfaat daripada liputan yang menjijikkan itu, sementara ia juga dengan patuh menyampahkan pesaingnya dalam jejak kempen, termasuk cerita yang mengaitkan bapa Senator Ted Cruz dan pembunuh John F Kennedy Lee Harvey Oswald.
Tetapi minggu ini, asas hubungan perniagaan lama mereka runtuh apabila Pecker muncul sebagai saksi penting dalam kes penting terhadap Trump kerana peranannya yang didakwa dalam strategi media “tangkap dan bunuh” untuk menguburkan cerita yang merosakkan.
Pecker dan syarikatnya ketika itu, American Media Inc, menindas cerita yang boleh merosakkan Trump sebanyak tiga kali, menurut kenyataan fakta yang dikeluarkan bersama dengan dakwaan oleh pejabat peguam daerah Manhattan minggu ini.
Semasa kempen pilihan raya Trump 2016, AMI membayar $150,000 kepada bekas model Playboy, Karen McDougal, untuk hak untuk cerita tentang hubungan sulitnya dengan Trump, dan memastikan ia tidak pernah berlaku, kata kenyataan fakta. Syarikat itu mencapai perjanjian yang sama dengan Stormy Daniels, pelakon filem lucah yang juga mengatakan dia mempunyai hubungan seksual dengan Trump. Dan ia membayar $30,000 kepada seorang bekas penjaga pintu di Menara Trump yang mendakwa mempunyai maklumat tentang seorang kanak-kanak Trump telah menjadi bapa di luar perkahwinan, cerita yang AMI kemudiannya membuat kesimpulan tidak benar, tetapi masih ditindas.
Trump telah menafikan melakukan hubungan seks dengan mana-mana wanita dan telah menafikan sebarang salah laku.
Tetapi menurut kenyataan fakta, perjanjian itu membuktikan bahawa Pecker telah menepati janji yang dibuat kepada Trump semasa mesyuarat di Menara Trump pada musim panas 2015 untuk menjadi “mata dan telinga” kempen presiden rakannya. Pecker, kata kenyataan itu, bersetuju untuk melihat cerita negatif tentang Trump – dan menerbitkan cerita negatif tentang lawannya dalam kempen itu.
Perjanjian itu adalah lanjutan daripada “hubungan simbiotik” yang dimiliki Pecker dan Trump selama bertahun-tahun, kata David Cay Johnston, seorang penulis biografi Trump dan wartawan penyiasatan.
“Apabila Trump semakin dikenali, dia membantu menjual salinan National Enquirer,” katanya. “Dan [the Enquirer] maka sebagai balasan mempunyai perjanjian bertulis ini untuk menangkap dan membunuh cerita. Hubungan ini memastikan bahawa cerita yang akan merosakkan prospek pilihan raya Trump akan lenyap kerana ia akan membayar orang ramai.”
Pecker telah diberikan imuniti oleh pendakwa raya persekutuan pada 2018 kerana mengakui syarikatnya telah membuat pembayaran haram untuk mempengaruhi pilihan raya 2016. Ini bermakna dia bekerjasama dalam kes terhadap Trump, seorang lelaki yang kekayaan dan kuasanya telah lama dia kagumi. Jika kes itu dibawa ke perbicaraan, ia tidak akan sampai pada 2024 paling awal, sama seperti pilihan raya presiden akan datang. Trump kini dilihat sebagai pendahulu untuk pencalonan Republikan.
Seperti Trump, Pecker adalah “borough luar” New Yorker yang dibesarkan di luar Manhattan. Tetapi didikan mereka berbeza sama sekali: Bapa Trump adalah seorang pemaju hartanah kaya yang membesarkan keluarganya di Queens. Bapa Pecker adalah seorang buruh di Bronx.
Pecker dilatih sebagai akauntan dan meningkat naik melalui pangkat unit majalah rangkaian penyiaran CBS. Akhirnya kumpulan CBS itu berakhir di tangan syarikat media Hachette Filipacchi, yang melantik Pecker sebagai presiden bahagian itu pada tahun 1990.
Walaupun dia selalu dianggap sebagai penawar kacang, Pecker membuat kesan di dunia media New York pada tahun 1995, apabila Hachette menyokong majalah baru yang dilancarkan dan disunting oleh John F Kennedy Jr. Pada sidang akhbar mengumumkan penerbitan itu, Pecker yang kusut dan bermisai. naik ke pentas dengan bintang filem kacak Kennedy dan mengisytiharkan hasratnya untuk mencipta majalah dengan perspektif “segar, bukan partisan”.
“David Pecker menegaskan bahawa dia mempunyai gambar dirinya dengan JFK Jr,” kata kolumnis media New York veteran Keith Kelly dalam dokumentari itu. Skandal: Kisah Penanya Negara yang Tidak Terungkap. “Dia pasti tahu bahawa dia berpaut kepada sesuatu yang lebih besar daripada dirinya.”
Dengan muka depan tebal dan editor selebriti, George pada mulanya menimbulkan buzz dalam kalangan media New York, tetapi tidak lama kemudian hilang arah — yang Pecker menyalahkan kegagalan Kennedy untuk mengambil risiko sebagai editor. Kennedy meninggal dunia dalam nahas kapal terbang pada tahun 1999 dan majalah itu dilipat dua tahun kemudian.
Pecker bertemu Trump pada masa itu George pelancaran, dan persahabatan mereka bertambah kuat sebaik Pecker memperoleh American Media Inc, yang memiliki National Enquirer, pada tahun 1999. Ini mewakili satu lagi peluang untuk Pecker untuk mengambil “sesuatu yang lebih besar”, untuk lebih baik atau lebih buruk.
Trump sudah menjadi jumlah yang diketahui dalam Enquirer, yang dengan tekun menutup perceraiannya dengan Ivana Trump dan menugaskan dua wartawan untuk menulis tentang perkahwinannya dengan Marla Maples. Tetapi di bawah Pecker, liputan Trump menjadi lebih mesra, kata bekas editor.
Sebagai pemaju hartanah muda yang kurang ajar pada tahun 1970-an, Donald Trump mempelajari seni gelap menggunakan akhbar tabloid daripada salah seorang pakar: peguam perusuh dan mentor Trump Roy Cohn, yang dikenali untuk menentukan item kepada wartawan hingga ke tanda baca. Pada awal kerjayanya, Trump akan memanggil wartawan dengan petua tentang dirinya menggunakan nama yang diandaikan, “John Barron”.
“Donald akan menanam cerita kadang-kadang dengan watak ‘John Barron’nya sebelum suaranya terkenal,” kata Cay Johnston. “Dan jika dia boleh memasukkan cerita ke dalam penerbitan tertentu – National Enquirer atau New York Post menjadi contoh utama – maka cerita itu menjadi sah.”
Kini, ketika Trump menghadapi 34 pertuduhan jenayah yang berkaitan dengan pemalsuan rekod perniagaan dan dakwaan pembayaran wang senyap, dia tidak lagi boleh bergantung pada hubungan rapat sedemikian dengan akhbar tabloid untuk membantunya.
Awal tahun ini A360Media, yang pada 2020 menguasai syarikat yang memiliki Enquirer, berkata ia telah bersetuju untuk menjual syarikat itu kepada VVIP Ventures untuk harga yang tidak didedahkan.
Sementara itu, rakan lama Trump dan sekutu tabloid dijangka menjadi saksi utama bagi pihak pendakwaan dalam mana-mana perbicaraan yang berpotensi terhadap bekas presiden itu. “Pecker akan memberi keterangan bahawa mereka mempunyai ini [catch-and-kill] perjanjian,” kata Cay Johnson.
