Perebutan global yang hebat untuk mineral untuk memberi makan peralihan hijau sedang berjalan. Nadir bumi, litium, kobalt, nikel: ekonomi besar bersaing sengit untuk mendapatkan bahan mentah yang kritikal kepada transformasi perindustrian mereka.
Memandangkan banyak yang dilombong di negara membangun — kobalt di Republik Demokratik Congo, nikel di Indonesia — bukanlah sesuatu yang aneh untuk mendengar gema perlumbaan bahan mentah (rempah, kapas, getah, gading) yang mendorong imperialisme Eropah pada abad-abad sebelumnya. Tidak selesa, EU telah pun digelar neokolonialis oleh negara seperti Malaysia dan Brazil kerana menggunakan dasar perdagangan untuk mengenakan pandangannya tentang cara mereka menguruskan hutan mereka.
Mungkin dengan bijak, sesetengah di EU cuba melangkah dengan teliti untuk mendapatkan mineral. Akta Bahan Mentah Kritikal yang diumumkan baru-baru ini membincangkan perikatan dan kerjasama dengan pengeluar. Dan perjanjian perdagangan baru-baru ini dengan Chile menunjukkan Brussels mengubah taktik sedikit untuk menggambarkan dirinya sebagai rakan pembangunan dan bukannya pengekstrak neokolonial.
Dalam mendapatkan bahan mentah, pengeluar Eropah berkata mereka menghadapi dua jenis pesaing dengan kelebihan yang tidak adil. Salah satunya ialah pemproses dan pengilang mineral negara pengeluar, yang kepadanya kerajaan atau syarikat perlombongan milik kerajaan mengalihkan keluaran pada harga yang lebih rendah daripada yang dijual ke pasaran dunia. Yang lain ialah China, yang menyediakan infrastruktur bersubsidi dan hadiah percuma lain sebagai balasan untuk akses istimewa kepada bahan mentah.
Eropah tidak mempunyai keupayaan China untuk membuang tunai subsidi — sudah tentu tidak pada tahap seluruh EU. Hari ini Brussels dipersenjatai terutamanya dengan undang-undang perdagangan, yang lebih perlahan dan kurang berkesan daripada kuasa kolonial bot perang Eropah yang digunakan pada abad-abad awal.
Undang-undang itu bergelut untuk memastikan perdagangan terbuka dalam bahan mentah. Terdapat beberapa kekangan Pertubuhan Perdagangan Dunia mengenai cukai eksport atau kawalan harga. Berputus asa terhadap percubaannya untuk menambah undang-undang sedemikian ke dalam buku peraturan am WTO, EU telah cuba menulisnya dalam apa jua perjanjian yang boleh. Sebagai syarat Kazakhstan yang kaya dengan mineral menyertai WTO pada 2015, sebagai contoh, Brussels menegaskan peraturan menghalang perusahaan milik kerajaan Kazakhstan menggunakan harga berbeza untuk membekalkan industri domestik dengan murah.
EU telah menambah peruntukan serupa ke dalam perjanjian perdagangan keutamaannya. Yang terbaru ialah Chile, yang perjanjian dua hala 2002 dengan EU dikemas kini pada Disember lalu. Pengeluar litium kedua terbesar di dunia, digunakan dalam bateri kereta dan teknologi hijau lain, Chile membekalkan lebih 80 peratus daripada jumlah permintaan EU untuk logam itu.
Chile mempunyai ekonomi yang agak liberal, tetapi kawalan negara ke atas sumber mineral adalah sangat sensitif dari segi politik. Presiden sosialis Salvador Allende menasionalisasikan syarikat perlombongan tembaga asing pada tahun 1971, menentang AS, yang menyokong rampasan kuasa tentera yang menggulingkannya dua tahun kemudian. Chile juga telah lama mahukan industri domestik hiliran nilai tambah, pemprosesan dan penggunaan litium.
Gabriel Boric, presiden berhaluan kiri yang mengambil alih kuasa di Chile pada Mac tahun lalu, berwaspada dengan tuduhan penyokongnya menyerah kepada neokolonialisme — dia telah mencadangkan sebuah syarikat milik kerajaan untuk mengarahkan pengeluaran litium. Tetapi pentadbirannya pastinya perlu sedar untuk mengimbangi autonomi negara dengan keperluan pelaburan dan kepakaran daripada syarikat asing.
Di Bolivia bersebelahan, yang mempunyai deposit litium terbesar di dunia, pengeluaran yang diterajui kerajaan telah berprestasi rendah. Chile sendiri telah gagal untuk melabur secukupnya untuk memanfaatkan ledakan global dalam permintaan dan harga litium, dan telah kehilangan bahagian pasaran kepada Australia dan China sepanjang dekad yang lalu.
Dalam perbincangan mengemas kini perjanjian dua hala, perunding Suruhanjaya Eropah pada mulanya tidak membuat konsesi terhadap sensitiviti tempatan dan masuk dengan pendekatan garis keras standard. Mereka tidak menuntut perbezaan harga antara eksport dan jualan domestik, dan layanan sama rata untuk semua pelanggan eksport. Mereka menganggap bahawa tarikan lebih banyak akses kepada pasaran EU secara keseluruhan akan meyakinkan Chile untuk bersetuju. Tetapi apabila Chile menolak, dengan alasan untuk menempah beberapa litium murah untuk kegunaan domestik, ia mendapat sokongan daripada beberapa negara anggota EU dan ahli parlimen Eropah. Menteri-menteri dan Ahli Parlimen Parlimen berhujah bahawa Eropah perlu menawarkan pengeksport mineral cadangan yang kurang paksaan dan lebih bersimpati untuk bersaing dengan China.
Akhirnya, Chile dan sekutunya di dalam EU berjaya secara sederhana. Perjanjian yang disemak itu membolehkan beberapa litium dijual dengan lebih murah kepada industri domestik, berdasarkan tahap terendah terkini yang dicapai oleh harga eksport. Ia bukan satu kelemahan yang besar, tetapi ia sudah tentu melembutkan ideologi suruhanjaya itu. Apabila Olaf Scholz, canselor Jerman, melawat Chile pada bulan Januari, dia mengunjurkan naratif berdasarkan perkongsian. Scholz menawarkan pelaburan Jerman dalam pengeluaran dan pembangunan litium Chile daripada bercakap hanya sebagai pelanggan eksport.
Pendekatan yang sedikit lebih bernuansa ini tidak dijamin untuk membina rantaian nilai Chile, mahupun untuk mendapatkan Eropah mineral yang diperlukannya. Ia hanya konsesi kecil, dan Chile masih menghadapi masalah dengan pelaburan dan kapasiti perindustrian. Tetapi ia sudah tentu menunjukkan EU mula mempelajari pendekatan yang lebih halus dan lebih masuk akal untuk mendapatkan sumber mineral kritikalnya daripada mempertaruhkan tuduhan keangkuhan penjajah dengan menuntut bahan mentah tanpa balasan yang mencukupi.
alan.beattie@ft.com
