F1: Austin dan kerumunannya yang ramai menjadi favorit para pembalap

Austin, Texas –

Fernando Alonso mengingat masa-masa tenang di Austin.

Kembali ketika juara Formula Satu dua kali bisa berlari di jalan-jalan kota tanpa diketahui, bergerak melalui lobi hotel dengan mudah dan berkendara ke Sirkuit Amerika untuk Grand Prix Amerika Serikat tanpa merencanakan lalu lintas jauh sebelumnya.

Tidak lagi. Jika ada yang menunjukkan pertumbuhan eksplosif F1 di AS, proyeksi lebih dari 400.000 penggemar diharapkan memadati kota dan sirkuit akhir pekan ini untuk peringatan 10 tahun balapan Texas yang menempatkan jejak glamor seri itu kembali di tanah Amerika.

“Dalam empat atau tiga tahun terakhir, peminatnya banyak. Itu mengubah segalanya. Lalu lintas berubah, hotelnya berubah,” kata Alonso pekan ini. “Saya berlari pagi ini di kota dan semua orang mengenali kami sekarang.”

Grand Prix AS telah menjadi pijakan bagi F1 di AS sejak pengumuman mengejutkan pertama bahwa trek senilai US$300 juta sedang dilintasi tanah berbatu dan semak belukar belasan mil dari negara bagian Capitol. Pertumbuhan seri ‘di Amerika telah menyebabkan balapan tambahan di Miami yang dimulai musim ini, dan yang lain datang di Las Vegas tahun depan.

Minggu akan menjadi balapan terakhir dari perjanjian 10 tahun asli di Austin karena pandemi membatalkan balapan pada 2020. Tapi F1 tidak ke mana-mana. Perpanjangan lima tahun diumumkan tahun lalu.

“Saya menghabiskan sebagian besar masa dewasa saya untuk menyatukan potongan-potongan agar F1 datang ke kampung halaman saya,” kata Tavo Hellmund, pendiri balapan Texas dan promotor awalnya. “Visi saya adalah agar F1 menjadi sukses, itu adalah tahun pertama pada 2012 dan tahun lalu pada 2021. Istri saya sering berkata kepada saya, ‘Astaga, ketika orang Amerika melihat F1 seperti yang Anda lakukan, mereka akan ketagihan. .”‘

Perlombaan Texas mengalami pasang surut.

Lewis Hamilton memenangkan balapan pertama pada 2012, menyalip juara musim terakhir Sebastian Vettel dari Red Bull. Vettel kembali pada 2013 untuk memutar donat setelah kemenangan di tahun dominan yang membuatnya menyamai rekor 13 kemenangan musim tunggal Michael Schumacher.

Itu juga yang terakhir dari empat musim kejuaraan Vettel dan dia akan pensiun tahun ini. Juara Red Bull saat ini, Max Verstappen, dapat mengikat rekor kemenangan satu musim jika dia menang pada hari Minggu. Bahkan dengan gelar musim di tangan, Verstappen berencana untuk mendorong kemenangan dan rekor.

“Saya masih ingin menang,” kata Verstappen.

Hamilton meraih dua dari tujuh kejuaraannya di sini.

Yang pertama datang dengan kemenangan hujan pada tahun 2015 di tengah persaingan sengit dengan rekan setimnya di Mercedes Nico Rosberg. Lemparan topi Hamilton pasca-balapan ke Rosberg yang sedih di ruang pendinginan – dan Rosberg melemparkannya kembali melewati wajah Hamilton – sangat berkesan. Hamilton meraih gelar keenamnya di sini pada 2019.

Kehadiran menurun selama beberapa tahun. Tapi itu mulai pulih ketika Presiden Sirkuit Amerika Bobby Epstein mulai mengikat tindakan hiburan besar ke dalam balapan akhir pekan. Taylor Swift, Justin Timberlake dan Billy Joel adalah di antara bintang pop yang telah melakukan konser Sabtu malam di lini tengah dalam beberapa tahun terakhir. Ed Sheeran dan Green Day adalah headliners tahun ini.

“Kami belajar dari para penggemar apa yang mereka inginkan. Kami mulai berpikir ini hanya tentang olahraga motor,” kata Epstein. “Apa yang seharusnya kami lakukan adalah mengatakan, apa yang diinginkan para penggemar? Bagaimana kami membuat ini tentang hiburan? Itu sebabnya kami melihat kerumunan yang sangat besar di sini.

“Tentu saja, kami sangat mengkhawatirkannya antara tahun empat dan tujuh. Dan kemudian pandemi melanda tepat ketika kami berdiri dan menjadi sukses dan menguntungkan,” kata Epstein.

Para ekonom memperkirakan balapan tahun lalu memompa lebih dari $400 juta ke dalam ekonomi daerah dan dampak seri ini akan mendekati $1 miliar selama dua balapan di Texas dan Florida.

Perlombaan Texas juga mendapat dorongan tahunan dalam uang publik untuk membantu membayar biaya hak F1. Epstein telah mengajukan $40 juta dari dana negara untuk membantu membayar balapan tahun ini.

Penggemar menyukai tempat itu dan begitu juga para pengemudi.

“Ini adalah salah satu sirkuit terbaik yang kami miliki,” kata Hamilton, yang bersama dengan Vettel, Alonso, Sergio Perez dari Red Bull dan Daniel Ricciardo dari McLaren telah membalap di Austin setiap tahun sejak dibuka.

“Kami mendapatkan kerumunan ini yang terus bertambah dari tahun ke tahun,” kata Hamilton. “Mereka hanya melakukannya secara berbeda di sini. Kami orang Eropa, kami bagus dalam olahraga …. tetapi olahraga ini berkembang secara keseluruhan dalam cara kami menampilkan pertunjukan.”

Ricciardo, seorang Australia, merangkul suasana Texas tidak seperti orang lain. Setiap tahun, ia meniru aksen Texas dan menemukan cara untuk terhubung dengan penduduk setempat.

Pada hari Kamis, dia naik ke paddock di atas kuda sambil mengenakan topi koboi dan jaket yang dibuat agar terlihat seperti bendera Amerika menjelang balapan terakhirnya di Austin. Ricciardo tidak akan kembali dengan McLaren musim depan dan saat ini tidak memiliki kursi untuk 2023.

“Grand Prix AS adalah salah satu balapan favorit saya tahun ini,” kata Ricciardo. “Energi ekstra yang saya dapatkan dari atmosfer tidak terukur dan saya menyukai segala sesuatu tentangnya.”