Speaker Dewan Rakyat AS Kevin McCarthy mengalu-alukan presiden Taiwan Tsai Ing-wen ke negeri asalnya California pada hari Rabu, menjadi pegawai Amerika paling berprofil tinggi untuk berbuat demikian di bumi negara itu.
Pertemuan itu, yang termasuk kumpulan dwipartisan 18 ahli parlimen, menandakan kompromi antara keinginan McCarthy dan Tsai untuk penglibatan AS-Taiwan yang lebih berprofil tinggi dan usaha untuk mengelakkan reaksi ganas dari Beijing.
Tsai dan McCarthy menuju ke pusingan pertama rundingan di Perpustakaan Reagan di Lembah Simi pada pagi Rabu. “Saya optimis kita boleh mencari jalan untuk rakyat Taiwan dan Amerika terus bekerjasama dari segi ekonomi dan demokrasi, keamanan dan kestabilan di Asia,” kata McCarthy.
Anggota Republikan California itu, yang menjadi Speaker pada Januari, tahun lalu berkata beliau berhasrat untuk melawat Taiwan jika beliau memenangi jawatan tertinggi dalam Dewan. Tetapi pentadbiran Tsai mencadangkan mesyuarat semasa lawatannya ke AS sebaliknya, memetik risiko reaksi berlebihan China.
Beberapa jam sebelum pertemuan itu, Tentera Pembebasan Rakyat China menghantar Shandong, kapal pengangkut pesawat terbaharunya dalam perkhidmatan, melalui Selat Bashi, Selat yang memisahkan Taiwan dan Filipina, pada latihan pelayaran pertamanya di Pasifik barat, kementerian pertahanan Taiwan. berkata.
“Tindakan sengaja PLA telah menjejaskan kestabilan serantau dan menyebabkan ketegangan di Selat Taiwan; namun, tekanan luar tidak akan menghalang keazaman kita untuk bergerak ke arah dunia dan mempertahankan negara kita,” tambahnya.
Sebelum perjalanan ke luar negara Tsai, pentadbiran Joe Biden berulang kali memberi amaran kepada China agar tidak menggunakan mesyuarat itu sebagai alasan untuk pencerobohan yang lebih besar terhadap Taiwan, yang didakwa Beijing sebagai sebahagian daripada wilayahnya dan telah mengancam untuk menggabungkan jika Taipei enggan tunduk di bawah kawalannya selama-lamanya.
McCarthy dijangka mengadakan sidang akhbar selepas makan tengah hari bersama Tsai dan penggubal undang-undang lain, termasuk Mike Gallagher, ketua Republikan jawatankuasa Dewan China yang baharu, dan rakan sejawatannya dari Demokrat Raja Krishnamoorthi.
“Kami berharap dapat bertemu Speaker McCarthy dan kumpulan kongres dua parti,” kata Chang Tun-han, pembantu kanan Tsai. “Kami percaya bahawa persahabatan antara rakan kongsi demokratik akan menjadi hangat seperti cuaca California, dan cahaya demokrasi akan bersinar terang seperti matahari California.”
Usaha AS untuk mengukuhkan pertahanan Taipei, dan inisiatif berprofil tinggi di kalangan ahli politik AS yang menyokong Taiwan, telah menjadi perkara biasa di tengah-tengah peningkatan sikap penjaja terhadap China. Sepanjang tahun lalu, Beijing telah bertindak balas terhadap apa yang dipanggil campur tangan oleh kuasa asing dalam hal ehwal dalamannya.
Walaupun Beijing telah mengancam untuk “mengambil langkah tegas untuk menjaga kedaulatan dan integriti wilayah kami” menjelang pertemuan itu, gerakan oleh kumpulan pengangkutnya kekal di bawah tahap permainan perang yang dilancarkannya selepas pendahulu McCarthy Nancy Pelosi melawat Taipei pada Ogos.
Musim panas lalu, PLA melepaskan tembakan peluru berpandu ke atas Taiwan, sebahagian daripadanya mendarat di zon ekonomi eksklusif Jepun. Tentera China juga mensimulasikan sekatan tentera laut Taiwan dan operasi yang akan menjadi sebahagian daripada pencerobohan.
Reaksi Beijing telah lebih diukur semasa perjalanan ke luar negara selama 10 hari Tsai. Apabila Tsai singgah di New York dalam perjalanan ke dua sekutu diplomatik Taiwan di Amerika Tengah, PLA menerbangkan beberapa pesawat melintasi garis tengah Selat Taiwan, satu langkah yang sering digunakan untuk menyatakan rasa tidak senang terhadap tindakan Taiwan atau AS.
Pada hari Selasa, ketika Tsai hampir mendarat di Los Angeles, pentadbiran keselamatan maritim wilayah di Fujian berkata salah satu kapal pengawal pantai terbaharu dan terbesarnya telah memulakan “rondaan pemeriksaan” di Selat Taiwan. Tetapi kedua-dua langkah itu jauh di bawah skala manuver tahun lepas.
Pertemuan Lembah Simi adalah kaki paling sensitif dalam perjalanan Tsai. Semasa transit di New York, dia bertemu dengan Hakeem Jeffries, ketua minoriti Dewan Demokrat dan tiga ahli Kongres yang lain, tetapi pejabatnya tidak mengesahkan mesyuarat ini sehingga Selasa.
Chang berkata Tsai telah menyatakan harapan dalam perbincangannya dengan penggubal undang-undang AS bahawa Taipei dan Washington akan terus bekerjasama dalam hal keselamatan, dengan mengatakan Taiwan akan bertindak sebagai rakan kongsi yang bertanggungjawab untuk “menjaga keamanan dan kestabilan serantau bersama-sama rakan kongsi yang sehaluan”.
Ketegangan antara Washington dan Beijing telah meningkat sejak Biden memegang jawatan, kerana PLA telah menjalankan latihan ketenteraan yang tegas di sekitar Taiwan.
Pegawai pertahanan AS dalam beberapa bulan kebelakangan ini berkata mereka tidak membayangkan sebarang tindakan ketenteraan China ke arah Taiwan, tetapi telah menyatakan kebimbangan mengenai kemungkinan serangan pada satu ketika.
Biden telah berulang kali memberi amaran bahawa tentera AS akan campur tangan jika China melakukan serangan tanpa provokasi ke atas Taiwan, tetapi menegaskan dalam pertemuan dengan presiden Xi Jinping bahawa dia mahu menguruskan persaingan AS-China secara bertanggungjawab dan “tidak mencari konflik”.
