Martha Lane Fox, presiden baharu Dewan Perniagaan British, telah memberi amaran kepada penggubal dasar bahawa perniagaan menangguhkan membuat keputusan pelaburan besar memandangkan pergolakan politik dan ekonomi UK baru-baru ini.
Canselor Jeremy Hunt menjadikan pemulihan pelaburan perniagaan sebagai keutamaan dalam Belanjawan bulan ini, dengan lanjutan kepada pelepasan cukai untuk perbelanjaan modal dan langkah untuk memastikan orang ramai bekerja.
Tetapi Lane Fox, yang mengambil alih daripada Ruby McGregor Smith di kumpulan perniagaan UK Oktober lalu, berkata apabila sampai kepada keputusan perbelanjaan jangka panjang ahlinya “hanya menunggu dan melihat . . . semua orang masih berasa seperti sedang menahan api”.
Dia memberitahu Financial Times: “Orang ramai tidak berasa seperti mengambil risiko, melabur atau berfikir tentang perdagangan antarabangsa apabila mereka masih berasa bimbang tentang situasi politik dan ekonomi.”
Lane Fox menggambarkan dirinya sebagai “dinosour dotcom” – merujuk kepada usaha pertamanya sebagai pengasas bersama lastminute.com semasa ledakan teknologi pada akhir 1990-an – tetapi sejak itu berkhidmat dengan kerajaan berturut-turut sebagai penasihat digital, dan mengasaskan perniagaan seperti rangkaian karaoke Lucky Voice.
Sehingga pengambilalihan oleh Elon Musk tahun lepas, dia berada dalam lembaga Twitter ketika ia berjuang untuk membuat jutawan AS itu mengikuti pembeliannya daripada kumpulan media sosial. “Kami meminta dia untuk bertanggungjawab,” kata Lane Fox, merujuk kepada percubaan Musk untuk menarik diri daripada perjanjian itu. Beliau ialah canselor Universiti Terbuka, dan mempengerusikan lembaga kumpulan teknologi Belanda WeTransfer.
Lelaki berusia 50 tahun itu duduk sebagai rakan sebaya di Dewan Pertuanan, dengan gelaran Baroness Lane Fox of Soho, dan telah memperjuangkan sebab-sebab mengenai kepelbagaian dan hak sosial. “Sangat sukar untuk meletakkan diri saya dalam kotak,” katanya, sebelum menambah: “Itu membuatkan saya terdengar agak bodoh.”
Perdana Menteri UK Rishi Sunak telah cuba memulihkan kestabilan ekonomi selepas tempoh kelam kabut jangka pendek pendahulunya Liz Truss, tetapi Lane Fox berkata lebih banyak kerja diperlukan kerana jelas daripada perbincangannya dengan perniagaan di seluruh negara bahawa keyakinan masih rapuh.
Ditambah lagi dengan ketidakpastian tentang kemungkinan peralihan kuasa di Westminster dengan pilihan raya umum akan datang — yang mesti diadakan selewat-lewatnya pada Januari 2025 — semakin hampir.
Parti Buruh pembangkang berada di hadapan dalam tinjauan pendapat dan telah menyinggung daya tarikan perniagaan sejak beberapa bulan kebelakangan ini. Lane Fox berkata ahlinya kagum dengan apa yang mereka dengar daripada kepimpinannya setakat ini, terutamanya canselor bayangan Rachel Reeves.
“Buruh adalah parti yang sangat berbeza dengan lima tahun lalu, 10 tahun lalu. Saya yakin bahawa penjelmaan kepimpinan Buruh ini memahami kepentingan perniagaan.”
Mana-mana parti yang memenangi pilihan raya, kerajaan baharu perlu membantu “memastikan ada rancangan yang jelas untuk Britain, dan bagaimana keadaan ekonomi kita pada 2030”, tambahnya.
“Ia perlu menjadi cita-cita yang jelas untuk apa yang kita cuba bina, bagaimana rupa ekonomi kita, bagaimana kita mengisi kekurangan pekerjaan tersebut, dan bagaimana kita membina kemahiran untuk masa depan.”
Ini termasuk eksport yang menggalakkan, tambahnya, dengan Brexit masih menjadi halangan bagi perniagaan Britain tiga tahun selepas UK meninggalkan EU. “Kami melakukan 40 peratus kurang perdagangan dengan Eropah berbanding sebelum ini. Itu hanya angka yang sangat besar. Kami tahu bahawa kekurangan kemahiran telah diperkuatkan oleh Brexit, kami tahu bahawa perdagangan tidak meningkat dalam masa terdekat kerana kerumitan dan kesukaran di sekitar birokrasi perdagangan Brexit.”
BCC sudah menyediakan bantuan untuk perniagaan mengeksport, katanya, sesuatu yang dia berminat untuk memperjuangkan sebagai presiden BCC. “Dengan hanya 10 peratus daripada perniagaan British yang mengeksport, itu terasa bagi saya seperti buah-buahan yang kaya dan rendah. Kami telah kehilangan sebahagian besar dagangan kami, dan kami perlu membina sandaran itu. Semua perbincangan mengenai Britain global tidak akan berlaku jika kita tidak melakukannya.”
Perniagaan juga bimbang tentang bantuan dengan bil tenaga dikurangkan mulai bulan depan dan ramai yang mengadu tentang kekurangan tenaga kerja mahir. “Mesej konsisten yang saya dengar di setiap dewan ialah mereka bergelut untuk mencari orang mahir yang betul.”
Beliau menyifatkan 53 dewan serantau yang membentuk BCC sebagai “kehidupan dan jiwa . . . perniagaan British”. Beliau berkata di serantau terdapat “gambaran bercampur-campur” mengenai keyakinan perniagaan, dengan beberapa kawasan masih berasa ketinggalan, walaupun kerajaan telah melaksanakan strategi peningkatan tahap.
“Saya menghargai mengapa jika anda duduk di Nottingham, atau walaupun anda duduk di Coventry, atau tempat yang tidak berada di puncak agenda politik, rasanya seolah-olah ia tidak berlaku.”
Kerajaan juga boleh membantu dengan “infrastruktur digital yang lebih baik dan lebih banyak kemahiran digital”, katanya sambil menunjukkan kekurangan jalur lebar pantas di kawasan luar bandar. “Memang bagus untuk bercakap tentang inovasi tetapi anda memerlukan barangan bukan tajuk yang menarik,” sambil menambah bahawa adalah penting untuk menggalakkan semua PKS menggunakan teknologi untuk meningkatkan produktiviti.
Dari segi sektor teknologi itu sendiri, dia menyifatkan pembetulan mendadak dalam penilaian baru-baru ini sebagai “dos besar realisme”, sambil menambah: “Saya pernah melihat kitaran ini sebelum ini. Dan, sudah tentu, jika anda berada dalam perniagaan, dan penilaian anda telah runtuh, lebih sukar untuk mengumpul wang, VC anda bersikap keras terhadap anda, itu sukar.
“Saya faham itu mungkin lebih daripada kebanyakan orang. Tetapi saya pada asasnya masih optimis tentang sektor itu sendiri. Pertaruhan pada perniagaan teknologi yang baik tidak akan menjadi pertaruhan yang buruk.”
