Seorang militan Sikh yang mendesak untuk mewujudkan sebuah negara bebas “Khalistan” di India telah diburu selama berminggu-minggu, menyebabkan pemburuan berlarutan yang menimbulkan kebimbangan terhadap kebangkitan semula keganasan pemisah di negeri Punjab.
Pencarian untuk Amritpal Singh telah mendominasi siaran berita, melahirkan teori konspirasi dan menghidupkan semula kenangan tentang lonjakan pertumpahan darah hampir 40 tahun lalu di mana beribu-ribu orang mati semasa gelombang radikalisme dan tindakan keras keselamatan, termasuk perdana menteri Indira Gandhi, yang dibunuh pada tahun 1984 olehnya. Pengawal keselamatan Sikh.
Polis di Amritsar, bandar kedua terbesar di Punjab, minggu lalu mengeluarkan “notis rona dan tangisan” menyeru orang ramai untuk menawarkan maklumat mengenai keberadaan Amritpal, yang telah mengeluarkan beberapa siri mesej audio dan video. Dalam satu, pendakwah berusia 30 tahun yang bergaya sendiri, berpakaian serban hitam dan selendang, mendakwa telah mengelak ditangkap “dengan restu Guru”, merujuk kepada Guru Nanak, pengasas kepercayaan Sikh.
“Saya bukan pelarian, tetapi pemberontak,” dakwanya dalam video lain. “Saya tidak akan lari dari negara. Saya akan datang ke hadapan dunia tidak lama lagi.”
Polis di Punjab telah menahan lebih daripada 200 orang, kebanyakannya telah dibebaskan, dalam “pencegahan besar” untuk mengesan Amritpal, yang dikehendaki atas tuduhan termasuk cubaan membunuh, menculik, menyerang polis, menghalang pegawai awam dan mencetuskan “ketidakharmonian”. Pihak berkuasa juga telah menutup akses internet mudah alih dan menyekat perhimpunan awam di beberapa bahagian negeri.
Amritpal telah menyokong penciptaan Khalistan, sebuah negeri Sikh yang dicadangkan berdaulat merangkumi semua atau sebahagian Punjab, yang ditentang oleh New Delhi.
Pemburuan itu telah menjadi kegusaran antarabangsa bagi kerajaan perdana menteri India Narendra Modi. Penyokong gerakan pemisah Khalistan yang diharamkan telah menyerang misi diplomatik New Delhi di San Francisco dan London, di mana seorang lelaki merobek bendera tiga warna India.
Di India, polis mengalihkan sekatan keselamatan di luar Suruhanjaya Tinggi British di New Delhi bulan lalu, sebagai tindakan balas yang jelas selepas protes London. India juga memanggil duta Kanada selepas penunjuk perasaan pemisah di British Columbia mengganggu acara yang dihadiri diplomatnya.
Saluran TV dan media India telah menangkap ucapan Amritpal dalam liputan disertai dengan hashtag seperti #AmritpalOnTheRun dan #HuntForAmritpal. Pegawai kerajaan telah mencadangkan dia disokong oleh perkhidmatan perisikan Pakistan, tuduhan yang dinafikan Pakistan pada masa lalu.
Beberapa penyokong parti Bharatiya Janata telah menggunakan kes Amritpal untuk menewaskan parti pembangkang Aam Aadmi — yang mengendalikan kerajaan di Punjab, satu-satunya negeri majoriti Sikh di India — menjelang pilihan raya umum tahun depan.
“Adakah negara telah menyerah kepada seorang Khalistani?” TV Republik nasionalis bertanya dalam siaran berita baru-baru ini.
Penganalisis keselamatan dan pemimpin masyarakat tempatan berkata hanya minoriti Sikh yang menyokong pemisahan, dan sumber sokongan terbesar untuk Khalistan adalah diaspora yang besar.
“Penonjolan terbesar kepada gerakan Khalistan telah diberikan oleh kerajaan,” kata Ajai Sahni, pengarah eksekutif Institut Pengurusan Konflik. Beliau berkata media pro-kerajaan “telah memperkatakan ancaman gerakan Khalistan sejak beberapa tahun lalu, jauh di luar kadar ancaman sebenar”.
Menurut penyelidikan Sahni, India telah merekodkan kira-kira 20 kematian berkaitan Khalistan sejak 2016, berbanding tiada untuk lapan tahun sebelumnya. Bagaimanapun, serangan yang dikaitkan dengan pergerakan itu kebanyakannya dilakukan oleh “samseng” dan bukannya penganut, katanya. Sebahagian daripada mereka yang ditangkap bukan orang Sikh.
Tetapi masalah endemik di Punjab, negeri barat laut 30 juta yang bersempadan dengan Pakistan, mungkin membantu menyemarakkan militan. Negeri itu, yang pernah menjadi antara terkaya di India, telah memerangi pengedaran dan penyalahgunaan dadah yang meluas dan sektor pertaniannya sedang bergelut. Ramai petani menyertai protes besar-besaran pada 2021 menentang pembaharuan pertanian yang diperkenalkan oleh kerajaan Modi.
“Amritpal Singh datang ke Punjab di mana wujud kekosongan total dalam kepimpinan politik dan agama,” kata Gurpreet Singh, seorang aktivis dan pemikir masyarakat Sikh di Chandigarh, ibu negeri itu. “Ruang yang sepatutnya diisi oleh pemikiran objektif sederhana telah diisi oleh unsur-unsur yang lebih radikal.”
Sebahagian daripada diaspora Sikh yang berhijrah semasa tindakan keras India pada 1980-an menyokong militan, tambahnya. “Oleh kerana tiada penutupan, kegusaran mereka keluar setiap kali,” katanya. “Mereka mewariskannya kepada generasi seterusnya.”
Penghinaan nasionalis India garis keras terhadap minoriti agama dan sokongan vokal terhadap seorang Hindu rashtra (negara) juga telah memperkasakan pemisahan, kata penganalisis.
Amritpal menjadi terkenal pada Februari selepas dia dan penyokong bersenjata menyerang balai polis di Ajnala, berhampiran Amritsar, di mana salah seorang rakan rapatnya Lovepreet Singh, ditahan dalam kes penculikan dan serangan yang turut melibatkan Amritpal. Lovepreet, yang dibebaskan susulan kejadian itu, juga telah bersembunyi.
Biografi Amritpal kabur tetapi penduduk Punjab berkata dia kembali ke Punjab pada 2022 selepas menghabiskan beberapa tahun di Dubai. Di rumah, dia bercakap tentang menyapih remaja sesat daripada dadah dan membawa mereka kembali ke dalam lipatan Sikhisme.
Bagaimanapun, pihak berkuasa India memberi tumpuan kepada ancaman ganasnya terhadap pegawai kerajaan, termasuk menteri dalam negeri Amit Shah, sekutu kuat Modi. Amritpal memberi amaran pada Februari bahawa jika Shah cuba menghentikan gerakan Khalistan, dia akan “menerima nasib yang sama” seperti Gandhi, mendiang pemimpin India.
Polis telah digerakkan secara berkuat kuasa di sepanjang jalan utama dan kawasan awam di Punjab. Di Ludhiana, salah satu bandar terbesar di negeri itu, penduduk berkata mereka tidak pernah mendengar tentang Amritpal sebelum dia melarikan diri tetapi kini mengikuti setiap liku dalam pencarian.
“Mereka menangkap orang rawak sekarang untuk Amritpal,” kata Sukhdev Singh, seorang petani Sikh berusia 57 tahun yang masih ingat disoal siasat pada tahun 1992. “Itulah yang berlaku pada masa itu, dan perkara yang sama berlaku sekarang.”
