Sektor teknologi UK bertindak balas dengan terkejut dengan kematian Tech Nation, sebuah badan industri yang pernah dianggap sebagai kunci untuk memupuk syarikat permulaan British, sehingga kerajaan menarik balik pembiayaannya.
Bagi kebanyakan usahawan yang telah melalui programnya, langkah pada bulan Januari untuk menyerahkan wang geran kepada bank Barclays selepas tender yang kompetitif dirasakan tidak sesuai dengan cita-cita Downing Street yang dinyatakan.
Ini semua tentang memupuk adegan teknologi bertenaga yang akan menyokong kejayaan British dalam industri seperti sains hayat dan fintech. Kini, pengasas bimbang bahawa kata-kata hangat mengenai kepentingan teknologi daripada canselor Jeremy Hunt tidak disokong oleh dasar dan insentif kewangan, pada masa mereka menghadapi cabaran pasca Brexit berhubung kakitangan dan akses pasaran EU.
Ramai yang tidak senang dengan rancangan kerajaan untuk mengurangkan sokongan kredit cukai R&D yang telah digunakan secara meluas oleh syarikat permulaan British, dan memberi amaran bahawa jurang pembiayaan wujud apabila syarikat mencapai saiz tertentu.
Pasaran awam UK juga dilihat kurang menarik berbanding AS apabila syarikat teknologi berusaha untuk menyenaraikannya. Itu telah ditunjukkan awal bulan ini apabila SoftBank memilih untuk menentang penyenaraian dwi untuk pembuat cipnya yang berpangkalan di Cambridge, Arm, dan memilih pengapungan utama tunggal di New York.
Kebimbangan adalah bahawa London akan mula kehilangan kelebihannya pada masa apabila bandar-bandar saingan melakukan lebih banyak untuk memupuk syarikat baru dan berkembang pesat.
Tim Levene, ketua eksekutif syarikat pelaburan teroka tersenarai awam Augmentum Fintech, berkata London telah terbukti “sangat berdaya tahan” sejak Brexit. Tetapi dia menyatakan bahawa bandar lain semakin menjadi “ancaman persaingan” dan, akibatnya, “perlu ada pengiktirafan bahawa orang lain mengejarnya.”
Tom Wehmeier, rakan kongsi di firma modal teroka Atomico, bersetuju “London bukan satu-satunya permainan di bandar”. Dia berkata: “Ekosistem teknologi lain telah berkembang di seluruh Eropah. Data menunjukkan bahawa bakat dan pengasas mempunyai lebih banyak pilihan berbanding sebelum ini untuk memilih keadaan yang paling sesuai untuk memulakan dan mengembangkan syarikat mereka. Ini mewujudkan insentif yang besar di seluruh rantau untuk membina tawaran yang menarik.”
Kedudukan semasa London sebagai hab teknologi Eropah jelas dalam ranking FT1000: ia adalah rumah kepada hampir satu persepuluh daripada syarikat yang paling pesat berkembang di rantau ini dan lebih daripada dua kali lebih banyak daripada pesaing terdekatnya, Paris. Tetapi, sebagai tamparan kepada cita-cita kerajaan British yang meratakan, UK sendiri ketinggalan di belakang Itali dan Jerman dari segi bilangan syarikat yang berkembang pesat, menekankan kepentingan modal kepada sektor teknologi negara.
Hussein Kanji, rakan kongsi di Hoxton Ventures, yang telah melabur dalam syarikat permulaan British termasuk Deliveroo dan Darktrace, mengatakan bahawa London khususnya telah menjadi “pusat de facto untuk teknologi di Eropah”. Kebimbangan pada ketika ini, menurut pelabur dan pengasas, adalah sama ada ibu negara UK boleh mengekalkan kedudukan ini.
Penyelidikan Atomico menunjukkan bahawa 352 “unicorn” – syarikat teknologi bernilai lebih daripada $1bn – yang telah diasaskan di Eropah telah dicipta di lebih daripada 120 bandar berbeza di 29 negara. Wehmeier berkata ini menggambarkan bagaimana syarikat teknologi tidak lagi perlu berakar umbi dalam satu pusat, dan dengan cepat bertapak di bandar seperti Milan, Madrid dan Bucharest.
Paris telah muncul sebagai pusat saingan utama untuk teknologi dalam beberapa tahun kebelakangan ini, katanya, dirangsang oleh usaha baru-baru ini oleh kerajaan Perancis untuk menarik perniagaan ke hab teknologi negara itu.
“London dominan dari segi bilangan syarikat teknologi — dan terutamanya jika anda melihat pada bilangan ‘unicorn’,” kata Manish Madhvani, pengasas bersama di kumpulan pelaburan teknologi GP Bullhound. “Tetapi Perancis benar-benar sedang beraksi.”
Menyuarakan kebimbangan yang dipegang oleh ramai di ibu negara UK, beliau berkata terdapat masalah yang lebih besar untuk London dalam mengekalkan syarikat pada peringkat akhir pertumbuhan mereka, apabila mereka berusaha untuk disenaraikan di pasaran awam.
“Terdapat perubahan dramatik pada tanda £5bn-10bn, apabila UK benar-benar mendatar,” kata Madhvani. “UK perlu menjadi lebih baik dalam mewujudkan syarikat berskala. Pada masa ini, banyak syarikat terbaik kami pergi ke senarai di AS — ia mengalihkan pusat graviti dari EU ke AS. Ia adalah kepingan jigsaw yang hilang.”
Pelabur teknologi lain telah memberitahu FT bahawa mereka tidak akan mengesyorkan menyenaraikan syarikat portfolio mereka di UK, di mana tidak terdapat sokongan penganalisis atau pelabur sebanyak di AS.
“Kami perlu memastikan pasaran awam berfungsi, dan ini bermakna lebih banyak kepakaran pelabur, lebih banyak liputan penganalisis dan penekanan terhadap risiko,” kata Madhvani. “Kami memadankan AS untuk dana pertumbuhan tetapi UK tidak mempunyai pemahaman yang mendalam tentang teknologi.”
Kerajaan UK telah melancarkan satu siri pembaharuan kepada peraturan perkhidmatan kewangannya yang direka untuk menambah rancangan yang telah disediakan untuk menyelaraskan peraturan penyenaraian, di bawah semakan oleh Lord Hill.
Namun, sesetengah pihak bimbang bahawa ini bergerak terlalu perlahan, dan tidak akan menangani masalah keengganan di kalangan pelabur awam – seperti dana pencen yang terlalu konservatif – untuk menyokong firma yang berkembang pesat.
Usahawan teknologi Brent Hoberman berkata kerajaan – serta parti pembangkang – “sangat selaras dengan fakta bahawa London perlu dijadikan lebih menarik untuk syarikat pertumbuhan”, tetapi dia menambah: “Ada kapal yang perlu diputarkan. Pembaharuan struktur yang dicadangkan semuanya positif tetapi kami tidak mempunyai pelabur pertumbuhan yang mencukupi dalam pasaran awam.”
Bagaimanapun, beliau berkata fakta bahawa Westminster bertindak pantas untuk menyelesaikan situasi UK di sekitar Bank Lembah Silikon yang gagal “membantu dengan persepsi bahawa kerajaan bersedia untuk menambah tindakan kepada kata-kata sokongannya untuk sektor teknologi”.
Madhvani berkata “UK kini mengetuai senario ekuiti pertumbuhan Eropah sekuat AS, tetapi terlalu sedikit syarikat paling berjaya di Eropah memilih untuk disenaraikan di sini. Ia masih terlalu sukar untuk disenaraikan di UK, dan syarikat tidak boleh mencapai penilaian yang mereka boleh lakukan pada masa ini di AS.”
AS hanya mempunyai skala yang diperlukan oleh kumpulan teknologi yang berjaya, kata Kanji. “Pasaran pertumbuhan ialah AS,” tegasnya. “Anda tidak akan menjadi Google seterusnya dengan ‘menang’ di UK.”
Brexit juga masih menjadi isu, dengan usahawan menimbulkan kebimbangan mengenai keupayaan mereka untuk menarik kakitangan berbakat dari EU, walaupun terdapat skim visa teknologi yang telah diawasi oleh Tech Nation. Eksekutif mempersoalkan siapa yang akan memikul tanggungjawab ini.
Tidak semua orang pesimis, walaupun. Ramai menganggap keluar UK dari blok itu sebagai, paling teruk, “tusukan perlahan” dan bukannya “tepi tebing” — walaupun terdapat tanda-tanda bahawa perniagaan, orang dan aset beralih keluar dari London.
Menteri yakin bahawa mereka boleh menggunakan keupayaan mereka untuk menetapkan undang-undang dan peraturan di luar EU sebagai peluang untuk menyelaraskan peraturan yang membebankan dan pelaburan percuma ke dalam teknologi. Tetapi, bagi kebanyakan orang dalam sektor ini, sudah tiba masanya untuk Westminster menyampaikan pembaharuan yang positif. “Terdapat geseran daripada Brexit tanpa melihat faedahnya lagi,” kata Hoberman. “Itulah cabarannya – mengubahnya daripada angin kencang kepada angin ekor.”
