Menteri-menteri telah memberikan operator kereta api UK yang bermasalah Avanti West Coast lanjutan kontrak selama enam bulan berikutan peningkatan “sangat ketara” dalam perkhidmatan dalam beberapa bulan kebelakangan ini.
Jabatan Pengangkutan pada hari Isnin memperbaharui sementara kontrak untuk menjalankan kereta api di laluan utama Pantai Barat sehingga Oktober, tetapi berkata “masih banyak kerja yang perlu dilakukan” untuk membawa operasi “kepada standard yang kami jangkakan”.
Pengendali itu, yang merupakan usaha sama FirstGroup UK dan pengendali milik kerajaan Itali, Trenitalia, mengendalikan kereta api di beberapa laluan antara bandar tersibuk di negara itu yang menghubungkan London ke Birmingham, Manchester, Liverpool dan Glasgow.
Avanti telah bergelut untuk mengendalikan jadual waktu penuh sejak Julai selepas sebilangan besar pemandu berhenti bekerja lebih masa syif kerana hubungan dengan pihak pengurusan semakin merosot. Kehilangan kakitangan secara tiba-tiba menyebabkan perkhidmatan hampir runtuh, dan mencetuskan kemarahan penumpang dan ahli politik.
Menteri memberi Avanti lanjutan kontrak awal enam bulan pada bulan Oktober, di samping amaran bahawa ia akan memiliknegarakan perkhidmatan melainkan kebolehpercayaan bertambah baik.
Kerajaan pada hari Isnin berkata pengenalan jadual baharu pada bulan Disember telah membawa kepada “peningkatan yang sangat ketara merentas perkhidmatan” kerana pergantungan pada kerja lebih masa telah berkurangan. Bilangan tren hari bekerja telah meningkat daripada 180 sehari kepada 264, manakala pembatalan menurun daripada hampir satu daripada empat tren pada Ogos kepada 4 peratus pada awal Mac.
Tetapi setiausaha pengangkutan Mark Harper berkata lebih banyak kerja diperlukan untuk mengurangkan pembatalan, menjalankan perkhidmatan hujung minggu yang lebih dipercayai dan berkomunikasi dengan penumpang. “Dalam tempoh enam bulan akan datang penambahbaikan selanjutnya perlu dilakukan oleh Avanti West Coast.”
Keruntuhan hampir semalaman dalam hubungan antara pemandu dan pengurusan pada musim panas lalu berlaku pada bulan-bulan awal pertikaian perindustrian yang lebih meluas yang berpanjangan di landasan kereta api, ketika kesatuan pekerja mendesak kenaikan gaji untuk mengimbangi inflasi. Kesatuan pemandu Aslef mendakwa pergantungan pada kerja lebih masa – amalan standard di banyak bahagian industri – mendedahkan kegagalan Avanti untuk mengambil kakitangan yang mencukupi.
Avanti bukan satu-satunya pengendali yang sedang dalam penelitian oleh kerajaan. Menteri-menteri juga telah memberi amaran kepada TransPennine Express, sebuah lagi syarikat FirstGroup, bahawa ia boleh kehilangan kontrak untuk menjalankan kereta api di utara England jika ia tidak dapat meningkatkan perkhidmatan selepas pemandu di sana juga berhenti bekerja lebih masa.
Data yang dikeluarkan pada hari Jumaat menunjukkan hampir satu perempat daripada semua kereta api TPE telah dibatalkan antara 5 Februari dan 4 Mac. Satu keputusan dijangka dalam beberapa minggu akan datang, tetapi menteri telah berkata mereka sedar bahawa mengambil alih perkhidmatan itu tidak mungkin membawa kepada pemulihan besar dalam perkhidmatan melainkan perjanjian lebih masa baharu dicapai dengan Aslef.
Kerajaan secara berkesan menasionalisasikan semula kereta api semasa kemuncak pandemik Covid-19, dengan pengendali menjalankan perkhidmatan di bawah kontrak pengurusan.
FirstGroup berkata ia “memberi tumpuan kepada penyampaian . . . rancangan teguh untuk terus meningkatkan perkhidmatan” di Avanti. Aslef tidak segera mengulas.
