Selain daripada cecair wangi, gel mandian Gucci’s Flora Gorgeous Gardenia Eau de Parfum dan Unilever’s Dove Go Fresh Pomegranate & Lemon Verbena Scent tidak mempunyai banyak persamaan. Satu adalah 100 kali lebih mahal daripada yang lain mengikut jumlah dan dijual oleh label fesyen, bukan syarikat barangan berbungkus.
Tetapi kedua-duanya dicipta oleh syarikat yang sama, kumpulan wangian Swiss Firmenich. Anda mungkin tidak pernah mendengarnya, tetapi bau yang dihasilkannya meresap ke dalam beribu-ribu produk, daripada minyak wangi, ubat gigi dan deodoran kepada cecair pakaian. Tidak kelihatan dan tidak dihebahkan, ia adalah kehadiran ambien di rumah.
Ini adalah masa yang baik untuk wangian mewah. Jualan lilin wangi, dan minyak wangi daripada jenama dan selebriti seperti penyanyi Ariana Grande, telah berkembang apabila orang ramai memanjakan diri. Firmenich, yang mengeluarkan kebanyakannya secara senyap (termasuk RE M Grande) telah dibawa bersama: jualan wangian halusnya meningkat sebanyak 33 peratus tahun lepas.
Perjalanan itu terganggu secara kasar minggu lalu apabila Firmenich dan tiga pesaing terbesarnya diserbu oleh penyiasat antitrust dari Switzerland, EU, AS dan UK. Mereka disyaki bersubahat untuk menaikkan harga, menyekat pesaing daripada membekalkan pelanggan mereka, dan mengehadkan pengeluaran beberapa wangian.
Firmenich, Givaudan dari Switzerland, Symrise dari Jerman dan kumpulan AS International Flavors & Fragrances tidak mengakui sebarang salah laku: mereka mengatakan mereka bekerjasama dengan siasatan itu, yang mungkin tidak membawa kepada pertuduhan. Ia meliputi bukan sahaja wangian tetapi “bahan wangian”, yang masuk ke dalam makanan untuk menjadikannya berbau harum.
Kami tidak tahu pengawal selia produk mana yang menjadi perhatian mereka, tetapi saya boleh membuat pemerhatian tentang jurang antara harga bauan mewah dan gel mandian. Anda tidak perlu berjuang terlalu keras apabila pelanggan dengan senang hati akan membayar untuk label dan sebotol kecil bau. Menghasilkan keperluan rumah tangga adalah perjuangan yang menimbulkan godaan untuk bersekongkol.
Kehadiran Firmenich dan yang lain adalah faktor tersembunyi di sebalik “ledakan wangian” industri mewah. Label menyedari ada wang yang perlu dibuat dengan menambahkan minyak wangi pada barisan pakaian mereka, tetapi beberapa daripada mereka mempunyai kapasiti Chanel untuk membuat wangian itu sendiri. Mereka memerlukan rakan kongsi dan kumpulan wangian tidak sabar-sabar untuk membantu.
Peningkatan dalam jualan wangian mewah bermula semasa pandemik dan berterusan. Sue Nabi, ketua eksekutif syarikat kecantikan AS Coty, yang membuat minyak wangi untuk jenama termasuk Burberry, Chloé dan Tiffany, menyatakan pada tahun lepas bahawa pembeli “membeli semakin banyak . . . barang mahal” untuk diri mereka sendiri, bukan hanya sebagai hadiah.
Tetapi sementara wangian mewah berkembang pesat, ia hanya membentuk sebahagian kecil daripada industri. Kebanyakannya kurang glamor dan lebih quotidian: menjadikan penyegar udara, deodoran, sabun, gel, serbuk pencuci, pembersih lantai dan semua jenis produk lain yang beraroma.
Persatuan Wangian Antarabangsa yang berpangkalan di Geneva adalah sebahagian daripada siasatan antitrust dan memberitahu saya bahawa ia menjalankan semua mesyuarat “di bawah garis panduan dasar persaingan yang ketat”. Ia menganggarkan bahawa pada 2017, wangian halus menyumbang 9 peratus daripada jualan produk wangi; hampir 70 peratus melibatkan barangan penjagaan diri seperti syampu.
Kehidupan lebih sukar dalam perniagaan kedua: pertumbuhan jauh lebih lemah dan syarikat wangian menghadapi kenaikan harga daripada 3,000 pembekal bahan mentah mereka, termasuk petani lavender dan nilam. Mereka juga perlu berunding dengan syarikat barangan pembungkusan terbesar di dunia dalam menjual wangian mereka, termasuk Unilever dan Procter & Gamble.
Industri ini menghasilkan pelbagai jenis bau dan bau: Givaudan sahaja menghasilkan 176 “molekul wangian”, daripada benzyl salicylate (“bunga, balsamic, manis”) hingga Alicate (“buah, rhubarb, aromatik, ungu”). Tetapi tidak kira betapa manisnya bau mereka, menjual bahan kimia kepada syarikat multinasional adalah kerja yang sukar.
Hakikat bahawa orang ramai memilih minyak wangi dengan berhati-hati tetapi tidak mengambil berat tentang asal usul bau pain dalam pembersih lantai menentukan syarat perdagangan. Apabila Gucci mahukan wangian dengan “nota kayu ultra-kering”, ia berunding dengan salah seorang ahli minyak wangi Firmenich, yang mencampurkan formula. Apabila syarikat multinasional membuat produk pasar raya, ia mempunyai banyak pilihan pembekal.
Mungkin syarikat-syarikat wangian berpakat untuk menyempitkan pilihan tersebut: kita akan tahu bila siasatan tamat. Sementara itu, serbuan menceritakan kisah tentang membuat wang dalam wangian, atau produk lain. Dapatkan sedekat mungkin dengan pembeli yang tidak sensitif terhadap harga, dan jauhkan diri daripada rantaian bekalan perindustrian.
Saya mempunyai satu lagi pemerhatian: satu cara undang-undang untuk mengehadkan persaingan adalah dengan bergabung. Apabila pengurus bersetuju dengan harga dalam syarikat, ia dipanggil strategi, bukan pakatan sulit. Seperti yang lain, industri telah menyatukan: Firmenich bergabung dengan kumpulan biosains Belanda DSM: perjanjian €41 bilion telah dijelaskan oleh pihak berkuasa persaingan EU bulan lepas.
Jangkakan lebih banyak penggabungan selepas ini. Dan apabila anda seterusnya menyembur minyak wangi atau mencuci rambut anda, periksa cetakan kecil di belakang serta label di hadapan. Bau itu boleh melayang jauh dari Switzerland.
john.gapper@ft.com
