Pihak berkuasa China telah menyerbu pejabat firma usaha wajar AS Mintz Group di Beijing, menahan lima kakitangan tempatan dan menutup operasinya di China, kata syarikat itu dalam satu kenyataan.
Serbuan itu, yang dikatakan oleh seseorang yang biasa dengan perkara itu berlaku pada hari Isnin, dibuat ketika kerajaan China sedang bersiap sedia untuk mengalu-alukan ramai ketua eksekutif antarabangsa termasuk Tim Cook dari Apple dan Noel Quinn dari HSBC untuk persidangan pelabur tahunannya hujung minggu ini.
“Kumpulan Mintz tidak menerima sebarang notis undang-undang rasmi berhubung kes terhadap syarikat itu dan telah meminta pihak berkuasa membebaskan pekerjanya,” kata syarikat itu.
Mintz berkata dalam kenyataan itu ia telah mengekalkan peguam bela untuk berhubung dengan pihak berkuasa dan memberikan sokongan kepada kakitangan dan keluarga mereka.
Tiada ulasan segera diperoleh daripada kedutaan AS di Beijing.
Randal Phillips, yang mengetuai aktiviti Kumpulan Mintz di seluruh Asia, disenaraikan di laman web kumpulan itu sebagai bekas ketua wakil Agensi Perisikan Pusat di China. Phillips tidak berpangkalan di China dan tidak jelas sama ada serbuan Beijing dikaitkan dengannya.
Serbuan itu susulan kemerosotan hubungan antara Washington dan Beijing, yang memburuk bulan lalu berikutan pergaduhan mengenai belon pengintip China yang disyaki terbang di atas AS.
Kongres AS minggu ini turut membidas ketua eksekutif aplikasi video pendek milik China TikTok berhubung pautannya ke Beijing di tengah-tengah desakan dua parti yang semakin meningkat untuk mengharamkan aplikasi yang menimbulkan ancaman keselamatan.
China telah menyatakan tentangan keras terhadap sebarang penjualan paksa TikTok.
Mintz berkata ia dilesenkan untuk “menjalankan perniagaan yang sah di China, di mana kami sentiasa beroperasi secara telus, beretika dan mematuhi undang-undang dan peraturan yang terpakai”.
Firma itu berkata ia bersedia bekerjasama dengan pihak berkuasa China untuk menyelesaikan sebarang salah faham yang mungkin membawa kepada serbuan itu. “Dalam pada itu, kami terus menyokong pelanggan kami di Asia melalui pejabat lain di rantau ini,” kata syarikat itu.
Seorang bekas kakitangan Mintz berkata dia telah menyedari sikap rasmi terhadap syarikat itu mengeras semasa wabak, apabila China kebanyakannya menutup sempadannya dan mengenakan kawalan ketat sifar-Covid.
“Anda tidak tahu di mana garis merah itu,” kata kakitangan itu, yang tugasnya kebanyakannya adalah menterjemah laporan media Cina.
China telah menahan penyiasat, penganalisis dan wartawan yang bergabung dengan syarikat asing pada masa lalu. Pada 2018, pihak berkuasa China menahan dua warga Kanada — Michael Spavor, pakar Korea Utara, dan Michael Kovrig, penasihat kanan untuk International Crisis Group, sebuah organisasi penyelidikan.
Penangkapan itu berikutan penahanan Meng Wanzhou, ketua pegawai kewangan pembuat peralatan telekomunikasi Huawei, di Kanada atas kes ekstradisi. Ketiga-tiga mereka akhirnya dibebaskan.
Beijing bulan ini telah melancarkan serangan menarik untuk menarik balik pelabur asing selepas pertumbuhan ekonomi perlahan tahun lalu kerana kawalan pandemik yang ketat dan ketegangan yang semakin meningkat dengan AS.
Selain Forum Pembangunan China hujung minggu ini, yang akan turut dihadiri tokoh antarabangsa termasuk Henry Kissinger, Beijing menjemput pelabur global ke Forum Boao antarabangsa tahunan untuk Asia di selatan wilayah Hainan minggu depan.
Laporan tambahan oleh Ryan McMorrow di Beijing, Primrose Riordan di Hong Kong dan Edward White di Seoul
