Vladimir Putin telah membuat lawatan mengejut ke Mariupol, bandar Ukraine yang dimusnahkan oleh tentera pencerobohnya tahun lalu, dalam tanda pembangkang yang jelas selepas Mahkamah Jenayah Antarabangsa mengeluarkan waran tangkap yang menuduh presiden Rusia itu melakukan jenayah perang.
Televisyen negara menunjukkan Putin tiba di bandar pelabuhan dengan helikopter pada awal pagi Ahad. Jurucakap Kremlin, Dmitry Peskov, mendakwa keseluruhan perjalanan ke Mariupol telah dirancang “secara spontan” dan berkata Putin telah memandu di sekitar bandar barisan hadapan tanpa pengiring motor penuh, menurut berita berita negara RIA Novosti.
Ia adalah lawatan pertama presiden ke wilayah yang diduduki Rusia di Ukraine, termasuk empat wilayah yang cuba diilhakan oleh Moscow, sejak pencerobohan skala penuh negara itu bermula tahun lalu.
Putin sebahagian besarnya mengelak daripada melawat barisan hadapan, kebanyakannya kekal di Moscow, di mana akses pegawai atasannya pun sangat terhad, dan mengadakan mesyuarat dalam talian.
Selepas melawat Mariupol, Putin membuat penampilan awam yang jarang berlaku di Rostov-na-Donu di selatan Rusia, di mana dia mendengar laporan daripada ketua kakitangan am Valery Gerasimov, komander utama kempen Ukraine.
Perjalanan ke Mariupol, sebahagian daripada empat wilayah yang dituntut oleh Rusia – walaupun ia tidak mengawal seluruh wilayah – berlaku sehari selepas Putin membuat lawatan pertamanya ke Crimea, semenanjung yang diilhaknya dari Ukraine pada 2014.
Perjalanan yang tidak diumumkan itu menggariskan keazaman Putin untuk meneruskan pencerobohan yang goyah walaupun Rusia mengalami kerugian besar, pengasingan ekonomi, dan waran ICC, yang menuduhnya “tanggungjawab jenayah individu” untuk pemindahan paksa kanak-kanak dari kawasan yang diduduki di Ukraine.
Kyiv berkata lebih 16,000 kanak-kanak telah diculik semasa perang, termasuk lebih 1,000 dari Mariupol, yang mana tentera Rusia hampir dihancurkan ke tanah selepas pengepungan kejam selama tiga bulan.
Putin, yang tidak mengulas mengenai pertuduhan itu, dan pesuruhjaya hak kanak-kanak Maria Lvova-Belova, boleh ditahan jika mereka pergi ke mana-mana negara yang menjadi sebahagian daripada ICC.
Dalam rakaman televisyen negara, Putin dilihat memandu jip hitam melalui jalan-jalan di Mariupol diiringi oleh Marat Khusnullin, seorang pegawai tertinggi Rusia, yang menunjukkan kepadanya usaha Rusia untuk membina semula bandar itu.
Dia dibawa ke dewan konsert filharmonik Mariupol, di mana Rusia pada asalnya merancang untuk mengadakan perbicaraan pertunjukan tahun lalu menuduh tahanan Ukraine melakukan jenayah perang sebelum membatalkan idea itu.
Dia juga ditunjukkan bercakap kepada orang yang dikatakan oleh TV kerajaan adalah penduduk tempatan yang memberitahu presiden mereka telah “berdoa untuknya” dan berterima kasih kepada Rusia kerana membina semula pangsapuri mereka selepas rumah mereka musnah.
Pegawai Ukraine berkata sekurang-kurangnya 22,000 daripada setengah juta penduduk awam sebelum perang Mariupol mati dalam kepungan itu, dan menganggarkan bahawa jumlah keseluruhannya mungkin berlipat kali ganda lebih tinggi.
Tetapi bercakap pada hari Ahad, Khusnullin berkata penduduk telah berpusu-pusu kembali ke Mariupol berkat usaha pembinaan semula Rusia. “Orang ramai sudah mula kembali. Apabila mereka melihat pembinaan semula sedang dijalankan, orang ramai mula aktif kembali,” katanya.
Dia berikrar untuk menyelesaikan pembinaan semula pusat bandar yang rosak teruk menjelang akhir tahun ini. Dia mendakwa bahawa kemusnahan di Mariupol telah disebabkan oleh pengunduran tentera Ukraine.
Berdiri di sisinya, Putin menambah: “Mereka Nazi. Orang yang baik tidak akan berbuat demikian.”
