Raja bateri China menghadapi penelitian terhadap penguasaan pasaran EV

Jutawan China Robin Zeng menghabiskan sebahagian besar dekad yang lalu dalam kekaburan yang menggembirakan, apabila kumpulan Teknologi Amperex Kontemporarinya yang kurang dikenali menyudut lebih satu pertiga daripada pasaran bateri kenderaan elektrik global dari pangkalannya di Ningde, bekas perkampungan nelayan di tenggara China .

Hari ini, kepimpinan sektor yang tidak dipertikaikan telah meletakkan syarikatnya tepat di hadapan pengawal selia dan pemimpin politik di Washington dan Beijing, ketika kuasa besar saingan itu bimbang tentang penguasaan sebuah syarikat dalam industri yang sangat strategik dan berkembang pesat.

Zeng telah menimbulkan masalah politik di AS dengan pembuat kereta memperdalam pakatan mereka dengan CATL, walaupun kebimbangan keselamatan negara yang mendorong dorongan dua parti untuk menghalang syarikat China daripada tanah Amerika.

Pakar kimia berusia 55 tahun itu telah diserang sebagai “anggota berpangkat tinggi ‘Front Bersatu’ parti Komunis China” oleh Marco Rubio, naib pengerusi jawatankuasa perisikan Senat Republikan, merujuk kepada organisasi parti itu. didakwa melakukan dorongan presiden China Xi Jinping untuk pengaruh global.

Kenyataan Rubio — dikumandangkan oleh suara anti-China terkenal lain di Washington — menyusuli pengumuman rancangan Ford untuk melesenkan teknologi CATL untuk digunakan di kilang Michigan bernilai $3.5 bilion. Ia berhasrat untuk menggunakan bateri lithium iron phosphate (LFP) yang lebih murah dalam dua modelnya.

“Projek besar Ford itu akan membawa 2,500 pekerjaan baharu kepada komuniti pertanian yang kecil dan bersejarah di Marshall, tetapi ia juga akan membawa musuh geopolitik terbesar Amerika ke dalam kawasan tengah,” kata Rubio dalam satu kenyataan.

Pada hari Jumaat, saham dalam CATL naik lebih tinggi berikutan laporan bahawa kumpulan itu juga dalam perbincangan untuk satu lagi hubungan AS, dengan Tesla Elon Musk, di Texas.

Susunan pelesenan Ford berbeza dengan beberapa siri usaha sama antara pembuat bateri Korea dan pembuat kereta AS di mana syarikat itu bersama-sama membina dan mengendalikan kilang.

Perjanjian itu nampaknya memberikan kumpulan China kedudukan penting dalam pasaran AS, walaupun Akta Pengurangan Inflasi pentadbiran Biden bertujuan untuk meningkatkan pembuatan domestik dan mengurangkan pergantungan ekonomi Amerika kepada China.

Di bawah IRA, kenderaan yang dibuat dengan komponen yang dikeluarkan dalam “entiti asing yang membimbangkan”, termasuk China, tidak layak selepas 2024 untuk kredit cukai pengguna yang murah hati. Bagaimanapun, panduan yang telah lama ditunggu-tunggu, dikeluarkan pada hari Jumaat, gagal menjelaskan pendirian pentadbiran Biden mengenai asal-usul komponen bateri.

Perjanjian itu “sudah pasti menggegarkan industri”, kata Vivaswath Kumar, yang merupakan pengurus dalam pasukan bateri Tesla sebelum mengasaskan syarikat permulaan bateri Mitra Chem.

“Ia telah distrukturkan supaya ia tidak disekat . . . ia akan merugikan Amerika Syarikat untuk tidak membiarkan pemindahan teknologi itu berlaku,” kata Kumar.

Tu Le, dari Sino Auto Insights, sebuah kumpulan penasihat di Beijing, menyifatkan potensi perjanjian CATL-Tesla di Texas sebagai “besar”.

Walaupun IRA, “mereka mampu mendapatkan dua pemain AS terbesar untuk membuka laluan mereka ke AS dengan berkesan,” katanya.

Henry Sanderson, pengarang buku itu Volt Rush mengenai industri bateri dan bekas wartawan FT, berkata Zeng telah menunjukkan “kekejaman” dalam pendakiannya tetapi telah mencari profil rendah, tidak seperti rakan sebaya jutawan, termasuk pengasas Alibaba Jack Ma atau taikun bateri saingan dan pengasas Envision Zhang Lei.

Zeng mempunyai reputasi sebagai pengurus teknikal secara langsung. Tetapi dia dan leftenan tertingginya “sejak hari pertama” paranoid mengenai ancaman luar, termasuk teknologi pesaing dan terperangkap dalam ketegangan geopolitik, kata Sanderson.

“CATL lebih suka tidak menjadi tumpuan. Mereka sentiasa bimbang tentang hari ini, bila ia akan datang, dan nampaknya ia telah tiba,” katanya.

Dalam industri auto yang pernah dikuasai oleh Ford, Volkswagen dan Toyota — yang berkongsi hampir 300 tahun beroperasi di antara mereka — CATL telah berkembang pesat untuk menjadi salah satu syarikat pembuatan terpenting di dunia.

Pengasasnya bangkit daripada didikan luar bandar yang miskin. Dia membina kejayaan awalnya dengan ATL, yang menghasilkan bateri telefon litium kos rendah, termasuk untuk Apple dan Samsung. Pada tahun 2011, CATL, atau The Age of Ningde, seperti yang dikenali di China, dilahirkan ketika Zeng menyasarkan rancangan Beijing untuk menamatkan pergantungannya pada import minyak dan memerangi pencemaran udara yang tidak popular dengan membangunkan industri EV domestik.

Kumpulan itu kini membekalkan hampir semua pembuat kereta utama, termasuk Tesla, BMW dan Volkswagen, dan mengembangkan pengeluaran ke Jerman dan Hungary.

Pengkritik mengaitkan pertumbuhan pesat CATL dengan sokongan Beijing dan penyekatannya terhadap pembekal asing. Menurut anggaran oleh Pusat Kajian Strategik dan Antarabangsa, sebuah badan pemikir AS, perbelanjaan negara terkumpul untuk sektor EV di China berjumlah hampir $60 bilion dari 2009 hingga 2017. Perbelanjaan melonjak $66 bilion lagi dari 2018 hingga 2021.

Hari ini, skala CATL menyukarkan pesaing untuk bersaing.

Saiz purata kilang bateri meningkat dua kali ganda setiap empat atau lima tahun, manakala kos pembinaan kilang China diramalkan akan menyusut kepada kira-kira $50 juta/GWj pada tahun-tahun akan datang, daripada kira-kira $60 juta/GWj hari ini, menurut penyelidik Bernstein.

Itu dibandingkan dengan $120 juta/GWj untuk kos loji bateri baharu Eropah serta purata global kira-kira $78 juta/GWj dalam tempoh 10 tahun akan datang.

Bateri LFP CATL yang lebih murah mewakili persaingan sengit bagi mereka yang mempunyai bahan kimia kaya nikel yang dihasilkan oleh pengeluar bateri terkemuka Korea, LG, SK dan Samsung.

Ia juga membelanjakan LG dalam penyelidikan dan pembangunan dan, menurut data Dealogic, CATL telah membelanjakan lebih daripada $4.5bn untuk pemerolehan sejak lima tahun lalu, memperdalam pegangannya merentasi rantaian bekalan bateri daripada lombong kepada peralatan pengecasan.

Bagaimanapun, bulan lepas, campur tangan langsung yang jarang berlaku oleh Xi menyebabkan pengawal selia Beijing memberi amaran kepada CATL untuk mengekang kadar pengembangan.

Pada awal Mac, Xi memberitahu Zeng sendiri pada mesyuarat pemimpin perniagaan di Beijing bahawa dia “gembira dan prihatin” dengan penguasaan CATL.

Pemimpin China itu menunjukkan risiko pengembangan berlebihan dan potensi untuk kitaran ledakan – yang telah menimpa beberapa industri China yang berkembang pesat, termasuk hartanah dan solar.

Xi “menegaskan bahawa pihak berkuasa harus memperkenalkan dasar industri dan memajukan pembangunan industri dengan cara yang mantap dan berhemat”, lapor media kerajaan.

Beberapa hari selepas mesyuarat itu, Suruhanjaya Pengawalseliaan Sekuriti China (CSRC), badan pemerhati pasaran utama negara, mengeluarkan panduan tingkap — istilah industri untuk arahan tidak rasmi — untuk CATL mengecilkan saiznya kepada $1 bilion atau kurang rancangannya untuk mengumpul $5 bilion melalui sekolah menengah Switzerland penyenaraian, dua pegawai bank yang biasa dengan perkara itu memberitahu Financial Times. Panduan itu mendorong CATL untuk menjeda penyenaraian, kata salah seorang jurubank.

Teguran untuk Zeng dan CATL adalah contoh terbaru penegasan semula kawalan CCP selama bertahun-tahun ke atas elit perniagaan China di bawah Xi.

“Adakah syarikat itu terlalu besar untuk kebaikannya sendiri di mata negeri? Itu adalah salah satu perkara yang perlu mereka curigai,” kata Bill Russo, pengasas perundingan Automobility yang berpangkalan di Shanghai, dan bekas ketua Chrysler di China.

CATL dan CSRC tidak mengulas. Jurubank memberi amaran tindakan pengawal selia boleh meredakan rancangan pengumpulan dana oleh pemain yang lebih kecil seperti CALB dan Svolt Energy Technology.

Kemasukan Zeng di AS yang berani juga mencerminkan fleksibiliti yang didorong oleh pelanggannya, yang merupakan nadi kejayaan CATL, kata pakar.

Daniel Chng, profesor bersekutu strategi dan keusahawanan di China Europe International Business School di Shanghai, yang juga perunding kepada CATL, berkata syarikat itu “belajar dengan cepat” untuk mencari nilai dengan memfokuskan pada “apa yang pelanggan mahukan”.

Walau bagaimanapun, Chng melihat risiko jangka panjang yang dihadapi oleh “budak Ningde” yang sederhana jika ketegangan AS-China meningkat dan pegawai Amerika menganggap syarikat itu sebagai ancaman strategik, seperti yang dilakukan dengan syarikat telekomunikasi China Huawei.

“Jika ia memutuskan untuk membunuh CATL, ia boleh,” katanya.