Adakah krisis kewangan dalam sektor runcit tenaga Britain akhirnya berakhir? Tiada lagi pembekal elektrik yang runtuh semasa musim sejuk, walaupun diberi amaran. Tenaga Mentol yang diselamatkan kembali ke tangan peribadi. Sesetengah syarikat malah menawarkan tawaran elektrik lebih murah daripada had harga tenaga terkawal Britain.
Bagi sektor yang 18 bulan lalu merosot lebih cepat daripada industri perbankan dalam krisis kewangan 2008-09, semua ini mungkin menunjukkan kemiripan kenormalan mungkin kembali.
Tidak begitu pantas. Mata ribut mungkin telah berlalu tetapi ia tidak mengambil ijazah dalam meteorologi untuk melihat bahawa sektor itu masih rapuh.
Hutang tenaga isi rumah meningkat dengan cepat. Akibatnya, penganalisis memberi amaran aliran tunai mungkin akan terus tertekan di syarikat yang tidak mempunyai akses kepada pembiayaan luaran. Malah syarikat yang bermodal baik mungkin mengurangkan kerugian dan keluar mereka. Shell, sebagai contoh, sedang mengkaji semula perniagaan bekalan Britishnya.
Beberapa syarikat yang runtuh selepas lonjakan harga gas borong dari 2021 dan seterusnya tidak berjalan dengan baik dan tidak akan dilepaskan. Sebahagian daripada mereka sepatutnya tidak dibenarkan memasuki pasaran pada mulanya. Tetapi apa yang tinggal dalam sektor itu mesti mampu menahan kejutan luaran masa depan. Kerajaan dan Ofgem harus menggunakan tempoh yang agak tenang ini untuk meneliti cara membetulkan industri untuk kebaikan.
Memang, pembekal tenaga tidak begitu diminati orang ramai. Tidak hairanlah, memandangkan skandal seperti dakwaan pemasangan paksa meter prabayar di rumah pelanggan yang terdedah oleh British Gas.
Berjuta-juta pound yang dibuat oleh beberapa usahawan tenaga pada tahun-tahun sebelum syarikat mereka runtuh telah menyemarakkan kepercayaan bahawa pembekal kelihatan seperti penyamun sementara isi rumah menderita.
Pembekal adalah penghubung penting dalam sistem tenaga, walau apa pun kesalahan mereka. Mereka adalah antara muka antara isi rumah dan seluruh industri. Apabila satu pembekal terputus, pengguna dibiarkan mengambil tab melalui surcaj pada bil tenaga. Kerosakan daripada krisis terakhir mencecah berbilion-bilion. Pembekal juga bertanggungjawab untuk melancarkan inisiatif seperti program meter pintar yang menurut menteri penting untuk menyampaikan pembaharuan bagi sasaran sifar bersih UK.
Beberapa penyelesaian yang dicadangkan tidak akan popular. Utama antara aduan industri ialah keuntungan, yang dihadkan oleh had harga. Pemimpin industri British Gas tahun lepas memperoleh keuntungan operasi £72 juta daripada pelanggan kediamannya, tetapi ia adalah satu kelebihan. Margin sebelum cukai agregat merentas industri pada 2021 — tahun terakhir yang datanya tersedia — adalah tolak 2.55 peratus, menurut pengawal selia Ofgem. Penganalisis tidak menjangkakan angka 2022 menunjukkan banyak peningkatan. Keupayaan perniagaan untuk menarik pembiayaan luar akan terhad jika mereka tidak dapat membuktikan laluan kepada keuntungan yang mampan.
“Jika saya adalah dana pencen pada masa ini adakah saya akan meletakkan wang saya sebagai pembekal tenaga? Tidak mungkin,” kata Ellen Fraser, rakan kongsi di Baringa, perundingan yang merupakan antara yang pertama membenderakan krisis runcit tenaga yang semakin hampir pada September 2021.
Menteri UK sedang mengkaji “tarif sosial” untuk membantu melindungi isi rumah yang paling terdedah daripada bil tenaga yang tinggi untuk jangka panjang. Harga diramalkan akan jatuh pada musim panas ini supaya bil isi rumah “biasa” dijangka kira-kira £2,000 setahun mulai Julai, turun daripada £2,500 pada masa ini.
Tetapi perundingan Cornwall Insight telah memberi amaran harga mungkin kekal di atas paras sebelum 2021 untuk sepanjang dekad ini. Di luar tarif sosial, ketua tenaga seperti bos Utilita Bill Bullen memberi amaran “jujur” tetapi perbualan yang sukar akan diperlukan. Sebagai contoh, berapa banyak isi rumah yang tidak dianggap terdedah mampu membayar dan jika mereka perlu mengubah tingkah laku mereka untuk menghadapi harga yang lebih tinggi dengan lebih lama.
Kerajaan UK menerbitkan “strategi peruncitan tenaga untuk tahun 2020-an” pada Julai 2021. Tetapi kejatuhan pasaran hanya dua bulan kemudian menjadikannya berlebihan. Objektif pertama strategi 2021 itu adalah untuk memastikan “pasaran runcit yang mampan” yang akan menjadikannya “mudah dan bermanfaat” bagi pengguna untuk “menyesuaikan penggunaan mereka untuk menyokong penyahkarbonan”.
Prinsip di sebalik objektif itu masih kekal. Tetapi bagaimana untuk sampai ke sana memerlukan pemikiran semula yang segera memandangkan krisis baru-baru ini.
