Penulis ialah sarjana pelawat di Pusat Tsai China di Yale Law School dan penganalisis teknologi di Gavekal Dragonomics
Pesta pembukaan Beijing berlangsung hujung minggu lalu dalam suasana yang sangat tenang. Forum Pembangunan China adalah tempat untuk pemimpin perniagaan barat berkumpul dengan kepimpinan baharu yang akan mentadbir negara untuk lima tahun akan datang. Walaupun ramai ketua eksekutif Amerika menghadirinya, mereka membuat pintu masuk yang senyap dan mengekalkan sikap mereka yang tenang sepanjang masa.
Apabila perniagaan semakin mencabar, siapa yang boleh menyalahkan mereka? Pada tahun 2022, syarikat mendapati jualan atau operasi mereka tersekat oleh strategi sifar-Covid China. Eksekutif AS yang melabur di negara itu berdepan prospek diseret ke Capitol Hill untuk menghadapi soal siasat bermusuhan daripada penggubal undang-undang. Tajuk berita terkini mengenai kehilangan pembuat perjanjian teknologi berkebolehan China Bao Fan dan serbuan ke atas pejabat Beijing Mintz Group tidak memberikan keselesaan. Tidak hairanlah bahawa buat pertama kali dalam 25 tahun majoriti perniagaan AS tidak lagi melihat China sebagai keutamaan pelaburan utama.
Sudah tiba masanya untuk mengakui bahawa hari ini China adalah makhluk yang rumit dengan tiga kepala, seperti pengawas Underworld Cerberus dalam mitologi Yunani.
Ketua pertama ialah China zaman dahulu: pasaran yang luas dengan kecekapan pengeluaran yang tiada tandingan, yang memberikan kekayaan kepada yang bijak. Prospek pertumbuhan China terus kelihatan menarik bagi banyak syarikat yang memfokuskan pengguna. Beberapa, termasuk Starbucks, McDonald’s, dan Ralph Lauren, sedang bersiap sedia untuk membuka lebih banyak kedai di sana selepas Beijing meninggalkan dasar sifar Covid. Dan memandangkan negara memberi tumpuan kepada penguasaan teknologi hijau – pada tahun 2022 ia menjadi pengeksport kereta yang lebih besar daripada Jerman – syarikat barat masih boleh bergantung pada banyak sumber pertumbuhan.
Tetapi mungkin lebih sedikit daripada mereka yang boleh berbuat demikian daripada sebelumnya. Di situlah kepala dua masuk. Fikirkan Jepun — pasaran besar yang mungkin tidak akan berkembang lagi.
Kadar pertumbuhan China perlahan-lahan perlahan sepanjang dekad yang lalu, mencatatkan hanya 3 peratus pada 2022, dan sasaran Majlis Negeri sekitar 5 peratus tahun ini adalah sangat rendah. Kerajaan tidak yakin sepenuhnya akan pemulihan selepas peralihan berantakan keluar daripada penutupan Covid. Masalah yang lebih besar, bagaimanapun, adalah isu-isu jangka panjang yang telah diburukkan lagi oleh wabak itu. Demografi menjadi penghalang kepada ekonomi dan sektor hartanah kritikal menghampiri kemuncak permintaan struktur apabila kadar urbanisasi semakin perlahan. Angin kencang ini telah bertiup lebih awal daripada yang dijangkakan.
Masalah yang paling membimbangkan, bagaimanapun, berkaitan dengan politik. Temui ketua tiga: Rusia, pasaran besar yang perniagaan barat mungkin terpaksa mengatasi pengunduran tergesa-gesa. Sebelum pencerobohan Rusia ke atas Ukraine, syarikat multinasional dengan selesa boleh menangguhkan pemikiran tentang reka bentuk Beijing di Taiwan. Itu bukan lagi pilihan selepas pencerobohan Rusia mengundang sekatan barat yang dahsyat.
Ketua tiga pertama kali muncul selepas bekas presiden AS Donald Trump melancarkan perang perdagangannya. Syarikat multinasional terpaksa mula berurusan dengan tindakan pengawalseliaan baru dan kerumitan yang semakin meningkat di sekitar kawalan eksport, pengurusan aliran data dan sekatan AS.
Perbicaraan Kongres telah memaksa CEO untuk menjawab operasi mereka di Xinjiang, penajaan mereka terhadap Sukan Olimpik Beijing dan aktiviti lain yang menyentuh hak asasi manusia. Pencerobohan Rusia ke atas Ukraine menyebabkan pergeseran politik menjadi lega. Syarikat asing tidak boleh lagi mengabaikan apa yang mungkin dilakukan oleh kerajaan asal mereka jika Beijing memutuskan untuk merampas Taiwan. Dan itu membimbangkan memandangkan Beijing terus memaksa semula tuntutannya ke atas pulau itu.
Malangnya bagi syarikat multinasional, kepala tiga terus berkembang. Masalah politik mengancam untuk menyekat dinamisme dalam seluruh ekonomi China. Tahun lepas bukan sahaja mengerikan untuk pertumbuhan ekonomi, ia juga menimbulkan keraguan tentang keberkesanan negara China.
Pelabur boleh bertanya secara munasabah mengapa Presiden Xi Jinping berpegang pada dasar sifar-Covid selepas varian Omicron menghantar Shanghai ke dalam perintah berkurung selama dua bulan, hanya untuk menyerahkan semuanya kemudian; mengapa dia memeluk Rusia pada malam pencerobohan Ukraine; atau mengapa dia menegaskan semula kawalan parti ke atas sektor perniagaan, dan masyarakat secara keseluruhannya. Usahawan Cina sendiri berpusu-pusu ke Singapura. Prospek lima tahun – dan berpotensi bahkan sepuluh – lebih tahun pemerintahan Xi tidak banyak membantu menenangkan saraf.
Syarikat akan gembira melihat ketua tiga menarik diri. Sesungguhnya, pembuat dasar China menegaskan bahawa mereka menghargai perusahaan swasta. Tetapi siapa yang boleh pasti bahawa ideologi tidak akan berjaya lagi? Jika ia berlaku, syarikat asing mungkin mendapati aset mereka terkandas seperti orang mati yang terperangkap di dunia bawah tanah yang dikawal oleh Cerberus.
