Selepas menyambut presiden Taiwan Tsai Ing-wen dengan penghormatan ketenteraan, presiden Guatemala Alejandro Giammattei memuji “ikatan persaudaraan dan nilai demokrasi yang bersejarah” antara negara-negara itu.
Lawatan “amat penting” itu “membolehkan kami memperbaharui pengiktirafan kami terhadap Republik China (Taiwan) sebagai negara yang berdaulat dan merdeka”, Giammattei memberitahu Tsai di halaman istana presiden, ketika bendera Taiwan berkibar di atas kepala.
Ia kelihatan seperti realiti selari: hanya 13 negara yang mengenali Taiwan. Demokrasi Barat menggambarkan hubungan mereka sebagai “tidak rasmi” sebagai akur kepada desakan Beijing bahawa mana-mana kerajaan yang menjalankan hubungan rasmi dengan China mesti menafikan pengiktirafan Taiwan.
Kemegahan dan peraduan itu diterima baik oleh delegasi Tsai. Lawatannya ke Guatemala dan Belize, yang paling setia dalam kalangan sekutu diplomatik Taiwan yang masih tinggal, memberikan kelegaan dalam menghadapi kempen China yang tidak henti-henti untuk mengguncang dan mengasingkan negara itu.
Pada hari Jumaat, 10 pesawat tentera China terbang seketika melintasi garisan median Selat Taiwan tidak rasmi. Beberapa hari sebelum itu, Beijing menjadi tuan rumah kepada menteri luar Honduras Eduardo Enrique Reina untuk mengisytiharkan pertukaran pengiktirafan negara dari Taiwan kepada China.
Taiwan boleh kehilangan lebih banyak sekutu tidak lama lagi. Paraguay, rakan diplomatik terakhirnya di Amerika Selatan, memilih presiden baharu pada 30 April. Calon pembangkang Efraín Alegre mahu menyemak sama ada beralih ke Beijing akan menawarkan lebih banyak faedah — satu langkah yang dilobi oleh penternak lembu Paraguay untuk mengakses pasaran di China, dunia pengimport daging lembu terbesar.
Walaupun hubungan dengan China tidak menjadi isu kempen, Giammattei tidak layak untuk dipilih semula pada bulan Jun, menimbulkan keraguan tentang hubungan Taiwan dengan Guatemala – yang paling ramai penduduknya di kalangan rakan diplomatiknya yang masih tinggal.
Sekutu lain miskin atau bergelut dengan rasuah, memesongkan hubungan mereka dengan Taiwan, ekonomi ke-21 terbesar di dunia. Perdagangan dengan Guatemala dan Belize, ekonomi yang dikuasai oleh pertanian, diabaikan untuk Taiwan, dan hubungan itu dikuasai oleh bantuan pembangunan dari Taipei.
Grita Fuentes, seorang pereka kasut berusia 28 tahun di Bandaraya Guatemala, menerima geran $3,000 di bawah projek $3.9 juta untuk pemulihan pasca wabak dan pekerjaan wanita oleh agensi bantuan pembangunan Taiwan. “Saya bergelut kerana terpaksa menutup kedai saya semasa wabak selama hampir setahun tetapi masih perlu membayar sewa,” katanya. “Kini saya boleh membeli mesin, dan itu membolehkan saya berkembang.”
Walaupun bantuan sedemikian mewujudkan muhibah, ia tidak dapat dibandingkan dengan kekayaan ekonomi yang diharapkan oleh beberapa negara dari China. Tsai berkata Taipei tidak akan terlibat dalam “pertandingan diplomasi dolar yang tidak bermakna dengan China”.
Bagaimanapun, Taipei sedang bergelut untuk menyediakan alternatif. “Apa yang mereka mahukan bukan lebih banyak bantuan tetapi perdagangan dan pelaburan,” kata seorang diplomat Taiwan di sebuah kedutaan di sebuah negara Amerika Latin. “Walaupun kami boleh menggalakkan syarikat kami untuk datang dan melihat, kami tidak boleh memaksa mereka untuk melabur.”
Seorang lagi pegawai berkata beberapa sekutu diplomatik mengharapkan pelaburan daripada syarikat teknologi Taiwan atau bantuan untuk membina kapasiti pembuatan cip, industri yang dikuasai Taiwan.
“Mereka bertanya tentang loji semikonduktor, tetapi itu tidak dapat dibayangkan,” katanya. “Walaupun di negara yang iklim pelaburannya baik, selalunya tiada kes bagi syarikat kami untuk melabur kerana mereka akan kekurangan infrastruktur dan pautan ke pasaran utama.”
Diplomat dan penganalisis Barat telah menggesa Taipei untuk mengutamakan pertukaran substantif dengan negara yang lebih besar dan lebih berkuasa.
Walaupun kekurangan pengiktirafan diplomatik, hubungan dengan AS adalah “jauh lebih penting” bagi Taiwan berbanding sekutu diplomatiknya, kata Robert O’Brien, penasihat keselamatan negara satu kali kepada bekas presiden AS Donald Trump, di Taipei bulan lalu.
Mengeratkan hubungan dengan negara demokrasi barat sememangnya menjadi tumpuan bagi Tsai. Kerajaannya telah memulakan dialog perdagangan dan pelaburan yang substantif dengan negara-negara Eropah tengah dan timur yang telah menjadi lebih berhati-hati terhadap China, seperti Lithuania dan Republik Czech.
Sejurus sebelum lawatan Tsai, Speaker parlimen Czech Markéta Pekarová Adamová mengetuai delegasi seramai 150 orang ke Taiwan, kumpulan terbesar yang pernah melawat negara itu.
Namun, itu tidak boleh menggantikan sekutu diplomatik Taiwan. Rakan kongsi kerap bersuara menentang pengecualian negara atas arahan China daripada organisasi antarabangsa.
Selain itu, tanpa rakan seperti Guatemala dan Belize, presiden tidak akan dapat pergi ke luar negara sama sekali, sekatan yang dipercayai oleh pegawai Taiwan akan menggoyahkan semangat awam dan meningkatkan usaha China untuk mencabar kedaulatan Taiwan.
Tsai menggunakan perjalanannya untuk dua “transit” melalui AS di mana dia terlibat dengan pegawai, termasuk mesyuarat yang dirancang dengan Speaker Dewan Rakyat Kevin McCarthy minggu ini.
Beberapa hubungan diplomatik Taipei adalah lebih tua walaupun daripada status quo di Selat Taiwan, sejak zaman ketika negara pantat yang bertahan di Taiwan masih memerintah seluruh China.
Guatemala menjalin hubungan rasmi dengan Republik China pada awal 1930-an. Taiwan adalah tanah jajahan Jepun, dan ia akan mengambil masa 16 tahun lagi sehingga ROC digulingkan dalam revolusi Komunis China dan melarikan diri ke Taiwan.
Itu mewujudkan beberapa percanggahan yang pelik. Giammattei tidak meragui bahawa, baginya, legasi RoC kekal. “Bagi kami, ia adalah satu-satunya China yang sebenar,” katanya kepada Tsai.
Di rumah, ramai yang menolak tanggapan itu. Hanya sebilangan kecil orang Taiwan yang dikenal pasti sebagai orang Cina, dan ramai yang masih membenci pemerintahan autoritarian kerajaan RoC selama beberapa dekad selepas ia melarikan diri ke pulau itu pada tahun 1949.
Tetapi di Guatemala, delegasi Tsai menyambut kenyataan itu dengan tepukan gemuruh, mencerminkan penghargaan terhadap sokongan rakan yang mengatasi segala-galanya.
