Tentera Rusia mendakwa telah membuat kemajuan yang ketara dengan menawan kawasan tengah Bakhmut, sebuah bandar di timur Ukraine yang telah menjadi simbol penentangan Kyiv terhadap pencerobohan Moscow. Tetapi pihak berkuasa Ukraine berkata mereka masih mengekalkan kawalan di bahagian lain di bandar itu.
Yevgeny Prigozhin, ketua kumpulan upahan Wagner Rusia, telah mendakwa bahawa pasukannya berada dalam kawalan “undang-undang” Bakhmut selepas memasang bendera di atas runtuhan bangunan kerajaan tempatannya yang terletak di Peace Street.
“Dari segi undang-undang, Bakhmut telah ditangkap. Musuh tertumpu di kawasan barat,” kata Prigozhin, yang dilihat melalui kanta hijau peranti penglihatan malam, dalam video yang disiarkan ke Telegram lewat Ahad. Ia menunjukkan Prigozhin, yang mempunyai tabiat menuntut kemenangan di medan perang sebelum waktunya, berdiri dalam peralatan tempur di antara bangunan dan runtuhan yang diiktiraf Financial Times sebagai pusat bandar Bakhmut.
Pertempuran Bakhmut, yang bermula dengan serangan udara pada Mei dan diperhebat pada awal Disember apabila ia berkembang menjadi pertarungan artileri berat dan pertempuran jarak dekat, adalah yang paling lama dan salah satu pertandingan paling sengit dalam pencerobohan skala penuh Rusia ke atas Ukraine.
Prigozhin berkata bendera yang ditanamnya adalah “mengingati” penulis blog perang pro-Kremlin yang berpengaruh Vladlen Tatarsky, yang terbunuh dalam letupan pada hari Ahad di sebuah restoran di St Petersburg yang didakwa dimiliki oleh pemimpin Wagner itu dan meminjamkannya kepada “patriotik”. pergerakan” untuk menganjurkan acara.
Pegawai Ukraine menolak dakwaan Prigozhin yang mengawal Bakhmut. Timbalan menteri pertahanan Hanna Maliar berkata bahawa keadaan “sangat tegang” tetapi bandar itu masih di bawah kawalan Kyiv. Tweeting emoji bendera Ukraine biru-kuning, Andriy Yermak, ketua pejabat presiden Ukraine, menyifatkan dakwaan Prigozhin sebagai “tidak hampir dengan realiti”.
Tuntutan itu dibuat seminggu selepas tentera Ukraine mengatakan bahawa serangan Rusia di Bakhmut telah hilang semangat. Pada hari Isnin, angkatan tentera Ukraine berkata mereka telah menangkis lebih 20 serangan Rusia di Bakhmut sejak 24 jam lalu, penurunan berbanding hari-hari sebelumnya, kata Serhiy Cherevatyi, jurucakap Komando Tentera Timur.
Namun, Staf Am berkata: “Musuh tidak menghentikan serangannya ke atas Bakhmut dalam percubaan untuk mengambilnya di bawah kawalan penuh.”
Tentera Ukraine yang mempertahankan Bakhmut menggambarkan taktik “gelombang manusia” gaya perang dunia pertama FT yang digunakan oleh tentera Rusia dan tentera upahan Wagner Prigozhin yang terkenal kejam, sebahagian besarnya terdiri daripada penjenayah yang keluar dari penjara untuk berperang sebagai pertukaran hukuman yang diringankan.
Sejak awal Februari, tentera Rusia yang menyerang dari utara dan selatan telah cuba mengepung Bakhmut dalam satu gerakan menyepit dan memotong jalan-jalan penting yang membekalkan tentera Ukraine di dalam bandar, tetapi mereka telah dipatahkan. Kini mereka tertumpu untuk menyerang terus dari timur dengan artileri dan kemudian menolak runtuhan ke tengah Bakhmut.
Setiap pihak telah mengalami korban yang besar dan membelanjakan sumber ketenteraan yang besar sepanjang pertempuran. Pengerusi AS bagi ketua kakitangan bersama Mark Milley minggu lalu menggelar pertempuran Bakhmut sebagai “pesta penyembelihan” untuk tentera Rusia.
Penganalisis bimbang pertahanan Ukraine yang mahal boleh menjejaskan keupayaan Kyiv untuk melakukan serangan yang dirancang sendiri pada musim bunga, apabila ia memerlukan tentera yang kuat dan sejumlah besar perisai dan peluru untuk menawan semula wilayah yang hilang.
Beberapa penganalisis tentera barat dan Ukraine berhujah bahawa bandar itu tidak mempunyai kepentingan strategik dan Ukraine mungkin lebih baik berundur ke kedudukan yang lebih kukuh di barat. Tetapi bandar Bakhmut dan pendirian tentera Ukraine di sana telah mengambil kepentingan simbolik yang besar, mengilhamkan lagu rock bertajuk “Kubu Bakhmut” dan laungan rali, “Bakhmut memegang.”
Presiden Volodymyr Zelenskyy bulan lalu mengarahkan bala bantuan dihantar ke bandar itu, satu langkah yang dipersoalkan oleh beberapa penganalisis tentera. Dia mempertahankan tindakannya dalam temu bual dengan Associated Press minggu lalu, mengatakan bahawa jika presiden Rusia Vladimir Putin menang di Bakhmut, tenteranya akan terus mara ke barat dan masyarakat Ukraine akan terjejas.
Kremlin tidak mempunyai kemenangan besar di medan perang sejak musim panas lalu.
“Jika dia akan merasakan sedikit darah, bau bahawa kita lemah, dia akan menolak, menolak, menolak,” kata Zelenskyy mengenai Putin.
