Pada malam Presiden George W Bush mengumumkan kepada dunia bahawa pakatan yang diketuai AS sedang menyerang Iraq, beliau berkata salah satu matlamatnya adalah membantu rakyat Iraq mencapai “negara bersatu, stabil dan bebas”. Namun 20 tahun sejak kereta kebal pertama bergemuruh merentasi sempadan, satu perkara yang menyatukan rakyat Iraq ialah rasa kecewa mereka terhadap keadaan negara mereka yang terkepung.
Memang benar bahawa rakyat Iraq telah dapat mengundi dalam beberapa pilihan raya sejak diktator yang dahsyat Saddam Hussein digulingkan pada tahun 2003. Tetapi selepas dua dekad di mana mereka telah mengalami kitaran keganasan yang mengerikan dan bertahun-tahun kerajaan yang tidak cekap dan korup, Iraq tidak lagi berfungsi. mahupun demokrasi yang stabil.
Pilihan raya berturut-turut telah menghasilkan gabungan lemah yang terdiri daripada puak saingan yang lebih berminat untuk memperkayakan diri dan rangkaian naungan mereka daripada membangunkan negara. Kuasa politik yang dominan adalah sejajar dengan kumpulan militan Syiah bersenjata, yang kebanyakannya disokong oleh Iran. Sebahagian besar kehendak merekalah yang menentukan kestabilan negara.
Daripada Iraq yang dibebaskan yang menunjukkan “kuasa kebebasan untuk mengubah wilayah”, seperti yang dijanjikan Bush, pencerobohan yang diketuai AS menjadi kata-kata untuk campur tangan asing yang dahsyat dan bahaya mengejar perubahan rejim tanpa rancangan yang jelas tentang apa yang akan berlaku seterusnya. Lebih teruk lagi, perang bertempur di atas premis palsu bahawa Iraq mempunyai senjata pemusnah besar-besaran merosakkan kepercayaan global terhadap AS, dan tuntutannya terhadap kepimpinan moral. Kerosakan masih bergema hari ini.
Perang Iraq membuka pintu kepada negara jiran Iran untuk meluaskan pengaruhnya ke seluruh rantau, mengalihkan dinamik kuasa Timur Tengah dan mencetuskan ketegangan mazhab. Kajian tentera AS tentang perang Iraq yang dikeluarkan pada 2019 menyimpulkan bahawa “Iran yang berani dan ekspansif nampaknya satu-satunya pemenang”. Penyingkiran Saddam, seorang Sunni, memperkasakan kumpulan daripada majoriti Syiah, kebanyakannya mempunyai hubungan dengan republik Islam itu.
Kelemahan dan kekacauan negara pascaperang juga menyediakan muka bumi yang subur untuk kelahiran kumpulan jihad Sunni Isis.
AS membelanjakan hampir $20 bilion untuk membina semula pasukan keselamatan Iraq antara 2003 dan 2011 selepas secara bodoh membubarkan parti Ba’ath Saddam dan tentera. Apabila berhadapan dengan ancaman besar, serangan 2014 oleh Isis di seluruh pelosok negara, tentera Iraq kebanyakannya lebur. Ia mengambil masa empat tahun lebih konflik dan campur tangan pakatan antarabangsa untuk mengusir jihadis dari kubu kuat mereka.
Walaupun keadaan keselamatan di Iraq kini telah stabil, tadbir urus tidak bertambah baik. Pengangguran belia berleluasa dan negeri bergelut untuk menyampaikan perkhidmatan asas kerana kementerian bertindak sebagai wilayah puak politik. Walaupun berpuluh-puluh bilion dolar dibelanjakan untuk pembinaan semula Iraq, negara yang kaya dengan minyak itu mengalami gangguan elektrik yang kerap, terutamanya pada musim panas apabila suhu melambung melebihi 50C.
Milisi yang bergabung dengan puak politik kerap menakut-nakutkan dan kadangkala membunuh mereka yang menuntut lebih baik daripada pemimpin mereka. Apabila anak muda Iraq yang kecewa turun ke jalan raya pada 2019, lebih 600 penunjuk perasaan terbunuh. Pada pilihan raya parlimen terbaharu, pada 2021, hanya 36 peratus pengundi yang layak membuang undi, satu dakwaan terkutuk terhadap keputusasaan rakyat Iraq. Tidak jarang mendengar Sunni dan Syiah mengeluh bahawa kehidupan lebih baik di bawah Saddam.
Satu-satunya titik terang ialah generasi muda Iraq yang bercita-cita untuk masa depan yang lebih baik: kira-kira 60 peratus penduduk berumur bawah 25 tahun dan mereka akan, suatu hari nanti, memacu perubahan. Sehingga itu, warisan perang yang dirancang dengan buruk dan diperjuangkan dengan buruk adalah menghancurkan negara Iraq dan fabrik masyarakat Iraq.
