Sebelum Steve Jobs ada Bill Gates. Sebelum Gates ada Henry Ford dan sebelum Ford ada Thomas Edison, John D Rockefeller, Cornelius Vanderbilt dan sejumlah usahawan terobosan lain sepanjang perjalanan kembali ke Bapa Pengasas.
Kebanyakan mereka menjadi sangat kaya, dan bersama-sama mereka membina Amerika. Ini adalah tema Republik Launchpad oleh usahawan-pelabur Howard Wolk dan ahli sejarah perniagaan John Landry.
Buku itu berpendapat bahawa AS telah membangunkan bentuk kapitalisme yang berkesan secara unik berkat keseimbangan dinamik antara kebebasan ekonomi dan peraturan terpilih, yang menggalakkan persaingan dan kemunculan syarikat dan teknologi baharu tanpa mengabaikan minat pengguna.
Peraturan menyediakan ruang yang cukup untuk mereka yang baru memulakan perniagaan dan untuk syarikat besar untuk menakluki pasaran global. Peraturan melindungi kepentingan perniagaan yang sah – seperti harta intelek – tanpa terlalu melindungi penyandang, kata penulis. Dan semua ini hanya mungkin kerana demokrasi Amerika yang bertenaga — jika kadang-kadang “berantakan dan sukar” — demokrasi.
“Beberapa negara di seluruh dunia telah menunjukkan keupayaan untuk meniru semangat dan tenaga ini, dan itulah sebabnya sistem politik kita adalah yang paling tahan lama dan kemajuan ekonomi kita yang paling mampan,” tulis Wolk dan Landry.
Mereka berhujah bahawa Amerika diasaskan atas perbezaan pendapat – oleh sebahagian besar pendatang Protestan yang meninggalkan Eropah bertekad untuk mencari kebebasan beragama, dan mengekang tenaga mereka di tanah baru yang mempunyai kemungkinan yang tidak berkesudahan. Gabungan imigresen dan peluasan ke arah barat yang resah menjana ekonomi dinamik yang menguasai berturut-turut revolusi perindustrian, dalam kapas, keluli, kereta api, kereta bermotor, elektrik, bahan kimia, tenaga atom dan akhirnya transformasi digital.
Ia adalah hujah lama dengan ramai penganut di AS dan di seluruh dunia. Dan ia mempunyai banyak kebenaran. Tetapi Wolk dan Landry melebih-lebihkan kes mereka, dan gagal memberi perhatian yang cukup kepada kelemahan dalam sistem, terutamanya ketidaksamaan yang mendalam.
Walaupun pengarang menulis “Amerika mesti menangani isu sosial dengan lebih berkesan”, mereka tidak menganalisis punca jurang kekayaan yang besar antara kaya dan miskin, dan antara kulit hitam dan kulit putih Amerika. Hakikat bahawa AS mempunyai jangka hayat paling rendah berbanding mana-mana negara perindustrian terkemuka manakala membelanjakan paling banyak setiap kepala untuk penjagaan kesihatan adalah isu ekonomi serta sosial dan politik.
Mereka juga meremehkan kelemahan dalam politik Amerika, tidak kurang juga ancaman populisme yang dijana daripada jawatan presiden yang dipilih secara langsung. Mereka hampir tidak menyebut Donald Trump, menamakannya sekali sahaja dan tidak mengatakan apa-apa tentang salah satu peristiwa politik paling dramatik dalam dekad yang lalu – serangan ke atas bangunan Capitol AS. Ya, ini adalah buku yang memfokuskan kepada usahawan dan keusahawanan tetapi hujahnya ialah politik mempunyai peranan yang besar dalam menyediakan syarat kepada ahli perniagaan untuk berjaya.
Melihat kepada sejarah kapitalisme, penulis agak rabun mencari asal usul kapitalisme AS di barat laut Eropah, dari mana pendatang terawal tiba. Ini boleh difahami tetapi ia membesar-besarkan keunikan pengalaman transatlantik ini. Sebelum berkembang di Kepulauan British dan Negara-negara Rendah, kapitalisme berjaya dengan baik di negara-negara kota yang kini dikenali sebagai Itali utara, di mana, antara lain, simpan kira dua kali telah dicipta.
Tokoh minyak dan dermawan Amerika, John D Rockefeller mengumpul kekayaan besar berikutan perpecahan kumpulan Standard Oilnya © Getty Images/Hulton Archive
Itu semua berkata, terdapat akaun kukuh di sini tentang cara Bapa Pengasas secara sedar membentuk undang-undang Republik muda untuk keperluan perniagaan, dan bagaimana semak dan imbang berkembang daripada konflik antara penyokong hak negeri dan kerajaan persekutuan yang kuat. Kemudian, evolusi peraturan persaingan dan perundangan antitrust dijalin dengan elegan ke dalam kisah mogul perniagaan berturut-turut, peranan mengganggu teknologi baharu dan kreativiti usahawan yang tidak berkesudahan. Ambil contoh Rockefeller, yang menyaksikan kekayaan bersihnya meningkat berikutan pemecahan wajib kumpulan Standard Oilnya kepada 34 syarikat — kerana kepingan itu bernilai lebih daripada keseluruhannya.
Sapuan sejarah yang panjang membolehkan para penulis membuat perbandingan menarik antara gergasi era digital hari ini dan masa lalu. Perhatian pihak berkuasa persaingan membayar kepada kedudukan pasaran dominan Google, Amazon dan lain-lain menyuarakan kebimbangan pada masa lalu dalam industri minyak, keluli dan telekomunikasi. Tidak menghairankan, pengarang lebih menyukai pendekatan sentuhan ringan AS kepada penyandang yang terlalu berkuasa berbanding sikap EU yang lebih agresif, seperti yang ditunjukkan dalam kes yang melibatkan Microsoft, sebagai contoh.
Wolk dan Landry berpendapat bahawa cara terbaik untuk mencabar raksasa dan memastikan mereka memberikan manfaat kepada pengguna ialah menggalakkan persaingan, termasuk daripada pendatang baharu. Sebagai contoh, siapa sangka sejurus selepas mencapai penguasaan sebagai platform media sosial, Facebook akan menghadapi saingan baharu yang besar, termasuk pesaing China, TikTok.
Buku ini paling baik dilihat sebagai pembelaan ringkas terhadap kapitalisme Amerika, semuanya dibuat dalam 256 muka surat. Pembaca yang menginginkan gambaran yang lebih seimbang tentang soalan yang kompleks dan bernuansa akan mahu menambah buku ramping ini dengan karya lain.
Republik Launchpad: Tepi Keusahawanan Amerika dan Mengapa Ia Penting oleh Howard Wolk & John Landry, Wiley $29.95
Artikel ini adalah sebahagian daripada FT Kekayaanbahagian yang menyediakan liputan mendalam tentang kedermawanan, usahawan, pejabat keluarga, serta pelaburan alternatif dan impak
